因為午時前要給順客樓送貨，葉采蘋不得不調整一下擺攤和配送人員時間。回到家后，葉采蘋便跟葉老太和大全二全一起商議。葉采蘋原本想過，要不早上多做一桶，出攤時順手給順客樓送去。可最后還是放棄了。做得太早，就算溫著，放久了口感和味道也會變差，還是得現做。葉老太道：“鎮上的攤子，賣到巳時二刻（9點30）就能收攤，到時我們就能回家，再做一桶出來，讓八斤送到順客樓。下午讓八斤多跑一趟接你們回家。”葉采蘋笑道：“這樣太趕了。鎮上的攤位明天開始少賣一桶，不到巳時就能收攤。只要順客樓賣得好，錢財自然來。”葉老太和大全兄弟吃了一驚，這得少賺多少錢呀！葉錦兒把葉采蘋那套理論解釋了一通。母子三人聽得云里霧里的，但葉采蘋說能賺，那就能賺，反正聽她的就是了。葉采蘋想了想：“娘，明天你跟大哥去縣城吧，鎮上和順客樓都交給我。”“行。”……順客樓為了招攬生意，葉采蘋離開后，第一時間在門口掛了塊牌子。說明天開始，中午飯市提供胡辣湯。剛好有路過的行人，看到牌子便搖頭：“又是一家模仿的。”“現在連最后一家模仿的都倒了，還有人敢仿。”“千萬別試，否則又是浪費錢。”“百味樓的，倒是可以期待下。”剛轉身的遲掌柜輕輕一嘆，他雖然對胡辣湯有信心，但也怕離了那個攤位后“水土不服”。第二天，葉采蘋、二全和錦兒在小鎮。葉老太、大全和歡兒去縣城。小鎮今天只有兩桶，不一會兒就賣完了。好些沒吃到的顧客一陣失望：“我來得已經夠早了，咋還沒了呢！我記得以前這時間還有一大桶的。”葉采蘋笑道：“中午還有，在順客樓。那邊是我們家供的貨。”“呀？我昨天就看到順客樓掛了個牌子，原以為他們模仿呢，竟然是你們的。”“對，以后不用老早就趕過來，晚些可以到順客樓吃。”那顧客很開心，到胖嬸那買了幾個饅頭就走了。熟客們來一個，葉采蘋便把那話說一遍。等所有東西都放上牛車后，一半熟客都知道了。……快到午時，葉采蘋和葉二全準時把貨送到。遲掌柜想起昨天行人看到掛牌時的反應，很是擔心。要是這回生意還沒起色，他這店也開不下去了。“聽說西街的胡辣湯在這里也能吃，是真的嗎？”此時一個漢子走過來，手里抱著個小女娃，旁邊還有一名女子，牽著個小男孩。遲掌柜雙眼發亮：“對對，湯才剛剛送來，正熱乎著呢。”漢子和女子相視一笑：“這酒樓挺寬敞的，比坐在小攤上舒服多了，走，進去吃飯。”“爹，我要用胡辣湯灌油條。”“我要吃炒雞蛋。”“馬上給你們點。”有了第一個客，便有了第二個，很快，本來冷清的大堂便坐了一半人。僅僅一個時辰，胡辣湯便售賣一空。但顧客們來都來了，沒理由轉身走的，便坐下來吃午飯。遲掌柜笑得合不攏嘴。最讓他開心的是，顧客們都說，想不到這家店的飯菜挺好吃的，以前竟然不知道，以后會常來。午市過后，遲掌柜立刻雇了一輛驢車，前往青河村。爽快地跟葉采蘋簽了每天四桶，午市和晚市各兩桶的契書，維持三個月。遲掌柜走后，葉采蘋看著來到這世界的第一份合同，很是滿意。葉老太等也從縣城回來了。今天拉出去的三桶全都賣完，而且還有些不夠賣的。……百味樓——順客樓因胡辣湯而生意變好之事，很快便傳到了林掌柜耳中。自上次林掌柜找大夫試味后，最后試出了九種藥，至于比例，抱歉，一點也試不出！該放多少，你們自己琢磨和定奪吧！林掌柜也沒招了，自己研制，本就不可能做出一模一樣的味道。“掌柜的，這是我們做的第十版了，你試試吧。”主廚都有些不耐煩，這幾天他都快被大料給腌入味了。林掌柜帶著兩個小二，拿著調羹試了一口。林掌柜覺得跟上幾版沒啥區別。小二卻雙眼亮了亮：“雖然不一樣，但我覺得咱們的更好吃。”“真的？”林掌柜一喜，說實話，這幾天他都快試麻了，已經分不清好不好吃了。既然小二說好吃，那應該差不了。再說，他也沒時間再調了，便拍板：“就這版吧！栓子，把牌子掛出去。”牌子上寫著，百味樓自制新配方胡辣湯，明天早市開售，中晚限量供應。行人看到公告，不約而同地停下腳步，來了興致。百味樓是老字號，菜品也不錯的，讓人不由期待起來。遲掌柜得知此事，臉都白了。自己好不容易積攢了一些客源，不會被百味樓搶光了吧？可結果，卻出人意料。第二天，百味樓人滿為患，結果顧客們嘗過后都搖著頭離開。早市因為試的人多，倒是賣完了，可午市賣不到一半，到了晚市，做好的湯只賣了四分之一。百味樓所謂的新口味并沒有對順客樓造成沖擊，相反，有了對比，順客樓的生意更好了。遲掌柜見此，心里樂滋滋的。隔天一早。因為有了順客樓午市和晚市的選擇，葉采蘋的攤位已經不及以前興旺。以前三個小時賣三桶，現在三個小時兩桶。顧客們吃不到，便也不急，可以等中午和晚上到順客樓吃。遲掌柜提著兩盒點心，笑盈盈地走過來：“葉大妹子，真是謝謝你。”“現在午市和晚市，除了胡辣湯受歡迎之外，我家菜式也被帶旺了。現在大家都知道我家菜是好吃的！都是托你的福，謝謝。”葉采蘋笑道：“你家酒樓之所以能起來，除了胡辣湯這招牌，更是因為你們的菜式好吃。”遲掌柜大笑：“有空你也要來我家嘗嘗。”“好。”“那啥……”遲掌柜搓著手，不好意思地說：“我瞧大妹子每天就賣兩桶……要不，早上這兩桶也給我賣？這樣大妹子你也能松泛些。”原以為葉采蘋會猶豫，不想她卻笑著點頭：“行呀！早上給你供兩桶，我便不擺攤了。”遲掌柜一陣激動：“謝謝，哈哈！對了，大妹子后面……還準備再供幾家？”語氣帶著些擔心。葉采蘋笑道：“早市一家，中晚市兩家。再多，我也供不上了。”遲掌柜松了口氣，又聊了一陣，便樂癲癲地離開了。他前腳剛走，后腳便有倆人結伴而來。一個是二十出頭的青年，一個是五十來歲的小老頭。“葉老板，我是得財客棧的。”“我是大興飯館的。聽說你給順客樓供貨，能不能也給我們供些？”葉采蘋點頭，三人坐下，談了一陣，商定只給二人供午市和飯市。二人走后，胖姐一臉遺憾地走過來：“采蘋妹子以后都不出攤了？”“是的，以后只給他們三家送貨。”胖姐很是不舍。還有些羨慕和惶彷，葉采蘋走了，她家的生意不得打回原型？胖姐訕訕地開口：“那啥，妹子你能不能給我一桶？他們什么價，我給什么價。”葉采蘋笑：“剛剛答應順客樓早市只給他們兩桶，就是想把剩下的一桶給你。再多，我真弄不出來了。”“采蘋妹子，謝謝你。”胖姐激動地抓住她的手。葉采蘋手里還剩半桶，每來一個顧客，葉采蘋都會說明兒個自己不出攤了，胖姐這里有賣。顧客一臉遺憾，有些不舍。畢竟吃了這么久的攤子突然不擺了，總是讓人失落的。賣完最后半桶，葉采蘋便收拾東西，帶著葉二全和葉錦兒，坐著牛車離開。看著漸漸淹沒在人群中的攤位，葉采蘋有不舍有輕松，淡淡笑了笑。她事業的第一個階段，完成！