酉時三刻，暮色如染。
平康坊西門外，一輛黑漆平頂馬車正緩緩駛入坊門。
車轅上掛著的銅鈴隨著顛簸發出細碎清響，在漸沉的暮色中蕩開幾縷寂寥。
駕車的是個年過半百的老仆，正要拐向常去的醉月樓方向——太常寺少卿王檜每逢旬休，總愛去那兒聽幾支新曲，飲兩盞淡酒，已是多年的習慣了。
卻見坊門陰影里快步走出一人，著一襲深青色常服，腰間束著素色革帶，并無多余佩飾。
那人抬手攔在馬車前，笑著喚道：“王兄，留步！”
聲音不高，卻透著一股子清朗。
老仆急忙勒馬。
馬蹄在青石板上踏出幾聲脆響，車廂微微一晃。
車簾應聲掀起，露出一張圓潤白凈的面孔，蓄著精心修剪的短須，正是太常寺少卿王檜。
他今夜原是打算去醉月樓尋個清凈，不料被人攔下，初時眉頭微蹙，待瞧清攔車之人的面容，非但不惱，反而眼睛一亮，面上漾開真切的笑意，朗聲道：“喲，我當是誰！原來是魏大人！快快，上車來說話！”
魏長樂也不客氣，身形利落地一撩衣擺，足尖在車轅上一點，便輕巧地登上了馬車。
馬車內頗為寬敞，四壁襯著暗青色綢緞，當中設一張固定的小幾，幾上置一紫砂茶壺并兩只白瓷杯，壺嘴尚飄著裊裊熱氣。
王檜已挪出位置，親自執壺倒了杯茶遞過去，茶湯澄黃，香氣清幽：“嘗嘗，剛得的雨前龍井。怎么跑這兒來堵我了？有事讓下人傳個話便是，何必親自跑一趟？”
魏長樂接過茶，指尖觸到溫熱的杯壁，卻沒喝，隨手放在小幾上。
車廂內只懸著一盞小巧的羊角燈，光線昏黃柔和，映得他側臉輪廓分明，一雙眸子在陰影里顯得格外深沉。
“事急，也需隱蔽，只能當面說。”魏長樂看了一眼窗外，聲音壓得更低了些，“王少卿，需借你的由頭，幫我‘請’個人出來問話。”
王檜收了笑，將手中茶杯輕輕擱下，正色道：“何人？如何請？”
他混跡官場多年，又在太常寺這等專司禮樂祭祀、看似清閑實則關聯復雜的衙門任職，深知“私下問話”四字背后的分量。
若非緊要之事，以魏長樂如今的處境和心性，斷不會如此直接地尋他幫忙。
“瀟湘館的歌伎，香蓮。”魏長樂一字一句道，“我要私下問她些事，但不能明目張膽去館里找她，免得打草驚蛇。”
王檜心領神會。
這類暗中查問之事，在京中權貴圈子里并不少見，或為私怨，或為公務，總要尋個不引人注目的名目。
他略一沉吟，手指無意識地摩挲著光滑的杯沿：“這好辦。我找個由頭設宴，下帖請她過府奏樂，你趁機問話便是。后日我正好休沐，府中亦無雜事，屆時……”
“不能等后日。”魏長樂打斷他，語氣雖緩，卻帶著一股不容置疑的意味，“王兄，今晚。就今晚派人去請。”
“今晚？”王檜一愣，圓臉上露出為難之色，“這……宴席如何來得及準備？倉促相邀，未免惹人生疑。”
“無需真宴。”魏長樂身體微微前傾，羊角燈的光在他眼中跳動，如同幽深的潭水起了漣漪，“只需一個名頭。就說你臨時興起，邀了兩位同僚在府中小酌賞月，想聽幾支清曲助興。點名要香蓮，但別只叫她一人，顯得刻意。再加兩位尋常樂伎，箏與簫即可，掩人耳目。”
他語速平穩，顯然早已思慮周全：“人請到你府上后，安排香蓮單獨到偏廳‘試音’或‘更衣’——隨你找什么借口。我就在那里等她。問完話，便讓她隨其他兩人一同回去，神不知鬼不覺。”
王檜捋著短須，指尖傳來胡須特有的微硬觸感，他快速權衡著。
魏長樂如此急切，甚至不惜在夜間于坊門攔截自己，此事定然非同小可。
王檜心中警鈴微動，身體向后靠了靠，倚在柔軟的綢緞襯墊上，輕聲道：“魏兄弟，我可以派人去接。不過……”
他抬眼，目光銳利了幾分，“還是不要在我家里問話。你說個地方，我派人接到后，直接給你送過去。”
魏長樂眉梢微挑。
王檜嘆了口氣，臉上浮現出無奈又現實的神色：“你也知道，我好歹是太常寺少卿，朝廷命官。要辦宴會請歌伎獻藝，也只能從平康坊這等‘雅地’接人。若是尋常消遣，去甜水集那種地方偷偷喝兩杯倒也罷了，但從那里請歌伎到府上……傳揚出去，同僚議論，御史聞風，我這臉面可就不好看了。”
他這話半真半假。
臉面是其一，更深層的，是不愿讓可能存在的麻煩直接沾上自己的府邸。
魏長樂聞言，嘴角勾起一抹了然的笑意，似乎早料到王檜會有此一說。“也好，那就干脆直接接到我的宅子里。”
皇帝御賜的、原屬太醫院太丞柳家的那所大宅，雖然已是魏長樂的住處，但魏長樂嫌那宅子太大、太招眼，又多是宮里賞賜的下人，住著不自在，平日里還真不怎么回去。
如今用來辦這等私密之事，倒正合適——既體面，又相對可控。
王檜卻并未立刻應承，眼珠子轉了轉，身子又往前湊了湊，聲音壓得極低：“魏兄弟，你找一個歌伎做什么？我總要搞清楚，我如果幫你，是幫你魏長樂個人，還是幫……監察院？”
他特意在“監察院”三字上頓了頓。
世家出身，混跡官場多年，王檜的警覺性早已刻入骨髓。
幫忙可以，但不能糊里糊涂地幫，尤其當對方是監察院的人時。
魏長樂含笑道：“王少卿多慮了，此事與監察院無關。”
“無關？”王檜皺眉，顯然不信，“魏兄弟，這話就沒意思了。你讓我幫忙，又什么都不說，萬一你給我下了套，我死都不知道怎么死的。”
他語氣半真半假，帶著世家子特有的那種圓滑與直白交織的調子，“你摸著良心說，對我當真就深信不疑？我確實蠻欣賞你，也愿意和你做朋友，但……防人之心不可無啊！這里是神都，一步踏錯，可能就是萬劫不復。”
魏長樂嘿嘿一笑，并不接這話茬，反而端起那杯涼了些的茶，慢悠悠呷了一口。
王檜盯著他，眼珠子又是一轉，腦中飛快地將近日聽聞的諸事串聯，一個念頭倏地閃過。
他壓低聲音，幾乎是氣音問道：“你該不會是……插手摘心案吧？”
他見魏長樂神色不動，心中更篤定了幾分，繼續道：“東市最近鬧得很兇的殺人案，聽說找到了兇手，但坊間傳言，案子還沒徹底了結。你之前跑東市查線索，是不是就與此案有關？”
魏長樂這才放下茶杯，緩緩豎起大拇指，臉上露出贊賞之色：“難怪圣上對你器重有加，王少卿果然是聰慧絕倫，見微知著。”
他收斂了笑意，正色道，“既然王兄猜到了，我也不瞞你。京兆府參軍事周興負責此案，雖然聲稱誅殺了兇手，但我懷疑其中另有蹊蹺。你知道，周興和我有舊怨，我自然是要盯著他的。”
他毫不掩飾自己“有仇必報”的意圖，這反而讓他的話聽起來更真實了幾分。
王檜對魏長樂這脾性倒是清楚，聞言眉頭卻皺得更緊：“原來如此。”
他手指在小幾上輕輕敲了兩下，顯出幾分猶豫，“魏兄弟，如果是這樣，那恕我不能幫忙。這案子……水太深，牽扯恐怕不小。周興背后是誰，你我都清楚。摻和進去，怕是要惹一身麻煩。”
魏長樂似乎早有預料，聞言并不著急，反而輕輕嘆了口氣，搖頭道：“看來我還是有先見之明。”
“什么意思？”王檜疑惑。
“先前與人閑談，提及王少卿。”魏長樂語氣平淡，甚至帶著點惋惜，“有人說王少卿在外州郡巡察時雷厲風行，頗有威儀，但回了神都，卻是處處小心，事事權衡，頗有些……嗯，欺軟怕硬之嫌。出了神都耀武揚威，在神都卻怯懦非常。”
他邊說邊起身，作勢要下車，“既然王兄害怕得罪周興，乃至他背后之人，那就當我什么都沒說。今夜打擾了，告辭。”
“等一下！”王檜臉色一變，伸手一把拉住魏長樂的衣襟，力道不小，將魏長樂又拽回了座墊上。
他圓臉上泛出些許紅暈，不知是惱是羞，“你說我怕周興？簡直是天大的笑話！我王氏乃大梁五姓，世代簪纓，鐘鳴鼎食！周家在我王氏眼里，算個什么東西？也配讓我王檜畏懼？”
魏長樂坐穩身子，好整以暇地整理了一下被拉皺的衣襟，似笑非笑地看著他：“周家或許不算什么，但他后面站著的獨孤氏……”
“獨孤氏有兵權，我王家還掌握著國庫呢！”王檜挺直腰板，聲音雖低，卻透著世家子弟骨子里的傲氣，“你也不去戶部打聽打聽，如今是誰在當家理事？是我王氏！兵權固然懾人，可這天下運轉，漕糧稅賦，哪一樣離得開錢糧？離得開我王氏？”
他越說越氣，仿佛真被魏長樂那番“欺軟怕硬”的評價刺痛了自尊。
魏長樂見狀，心中暗笑，面上卻依舊平靜，重新坐下，緩聲道：“如此說來，王兄是愿意幫忙了？”
王檜瞪了他一眼，沒好氣地哼了一聲：“我知道你這是激將法，粗劣得很！”
他頓了頓，語氣轉為嚴肅，“但你難道不曉得，如今朝野上下，多少人希望摘心案盡早了結？周興和京兆府那幫人雖然不干好事，但他們迅速抓到‘兇手’結案，反倒順了大多數人的心思。這時候你去翻案，豈不是逆勢而行？”
魏長樂微微偏頭，羊角燈的光從他另一側臉頰滑過，投下淡淡的陰影。
他嘴角那抹似笑非笑的弧度更深了些：“當真順了‘大家’的心思？王少卿，你覺得我魏長樂敢在此時插手此案，真是我一人膽大包天，不知死活么？”
王檜聞言，瞳孔微微一縮。
他緊緊盯著魏長樂的眼睛，那雙眼眸在昏暗的光線下深邃難測。
電光石火間，一個念頭擊中了他，讓他心頭猛地一跳。
他湊得更近，幾乎是耳語般低聲問道：“你的意思是……宮里……？”
“我可什么都沒說。”魏長樂立刻截住他的話頭，神色恢復成一片云淡風輕，仿佛剛才那句意味深長的話不是出自他口。
他端起茶杯，又抿了一口，才慢悠悠道：“不過話說回來，若此事我真能查出點什么眉目，回頭若有些許功勞……王少卿今日若肯援手，這份人情和功勞，自然也有你一份。我魏長樂從不虧待朋友。”
王檜沉默了。
魏長樂的話，虛虛實實。
激將法是明擺著的，但關于“宮里”的暗示，卻可能是真的。
否則，以魏長樂現在的處境，貿然去動一個由京兆府和獨孤氏背景的人經手的案子，確實太過冒險。
如果真有上面的意思……那就不一樣了。
這或許不僅不是麻煩，還是個機會。
王氏雖顯赫，但在神都，多一份圣眷，總不是壞事。況且，若真讓魏長樂欠下大人情，日后或許有大用。
再者，正如魏長樂所說，周家乃至獨孤家，固然勢大，但他王氏，又何曾真正懼過誰？方才那番話，雖有被激的成分，卻也是實話。在神都這盤棋上，王氏自有其底氣和棋路。
思及此處，王檜心中已有了決斷。
他臉上重新堆起慣常的、略帶圓滑的笑容，呵呵一笑，拍了拍魏長樂的肩膀：“你看你這人，就是性子急。都是自家兄弟，說什么人情功勞，多見外。不過就是接幾個歌伎問個話嘛，小事一樁，有什么為難的？這事兒，包在我身上！”
魏長樂臉上露出誠摯的笑容，拱手道：“那就多謝王兄了！這份情，我記下了。”
“不過要快，今晚就要見人！”魏長樂補充道，語氣堅決。
“好！”王檜一拍大腿，不再猶豫，“就今晚。我這就讓馬車調頭，先去你府里。我寫了帖子，立刻讓我的管事持我的名帖去瀟湘館要人。”
他稍頓，又想起一樁細節，“只是……臨時相邀，又是晚間，瀟湘館若推脫，或香蓮本人不愿……”
“所以需借你太常寺少卿的官威。”魏長樂接口道，眼神銳利，“帖子需寫明是‘征召’獻藝助興，而非尋常邀請。你太常寺本就執掌禮樂，有從民間甄選樂工、考評音律之責。征召官伎或民間善樂者臨時應差，以備宮廷慶典或貴戚宴享所需，名正言順。誰要是抗命，那就是怠慢官家，和宮里過不去。瀟湘館的鴇母是個精明人，知道輕重，不敢硬扛。”
王檜點點頭，這理由倒是充分，也不易惹人話柄。
“有理。我讓管家機靈些，帶上兩名府中健仆，務必把人請來。態度客氣些，但意思要傳到。”
說完，他不再耽擱，立刻屈指敲了敲車廂壁，對外頭揚聲道：“改道！不去醉月樓了，去崇仁坊，原太醫院柳府，如今的魏大人府邸！快些！”
外頭老仆應了一聲，韁繩一抖，鞭子在空中打了個清脆的響。
馬車在平康坊入口處靈活調頭，車輪碾過被歲月磨得光滑的青石板路，發出均勻的轆轆聲響，朝著崇仁坊方向疾馳而去。
窗外，神都的夜幕徹底降臨，萬千燈火逐次亮起，將這座巨大城市的輪廓勾勒出來，繁華之下，不知掩藏著多少暗流洶涌。
到了崇仁坊柳府，幾個下人早已聞聲迎候，舉止恭謹，顯然是經過嚴格調教的。
這都是當初宮里賞賜的宮人，正因為這幾人的存在，魏長樂才總覺得處處受著無形的注視，不愿意多待在此處。
不過今夜，這所空蕩而規整的宅子，倒是正合用。
魏長樂領著王檜徑直到了外院的書房。
王檜也不多話，徑自在書案后坐下，鋪開一張暗紋花箋，提筆蘸墨，略一思索，便以他太常寺少卿的口吻，寫下了一封措辭客氣又不失官家威嚴的“征召帖”。
寫罷，取出隨身小印蓋上，叫來自家跟隨而來的心腹管事，仔細吩咐了一番，尤其強調了“征召”、“速至”、“務必請到香蓮姑娘”等關鍵處。
管事是個四十來歲的精明漢子，聽得連連點頭，雙手接過帖子，小心收好，又點了兩名跟隨馬車而來的健仆，匆匆出門辦事去了。
書房內重歸安靜，魏長樂親自沏了壺新茶，與王檜對坐等候。
燭火噼啪，更漏聲細微可聞。
時間在等待中悄然流逝。
將近一個時辰過去，茶水續了兩次，派往瀟湘館的管事終于匆匆趕回。
他額上帶著細汗，臉上卻沒了去時的篤定，反而帶著明顯的難色，進了書房便躬身行禮。
“大人，小的持了您的名帖去請，那瀟湘館的鴇母倒是客氣，迎到廳里奉了茶。可一聽要請香蓮姑娘，她便皺起眉頭，推說香蓮姑娘近日不慎染了風寒，病體沉重，咳嗽不止，實在是無法出館獻藝，還請您多多見諒，改日姑娘病愈，必定登門謝罪。”管事語速很快，將過程敘述清楚。
魏長樂心中咯噔一下，與坐在對面的王檜對視一眼，都從對方眼中看到了一絲疑慮和凝重。
“你可曾見到香蓮本人？”王檜皺眉，追問道。
管事搖頭：“不曾。鴇母說姑娘怕過了病氣給旁人，獨自在后院小樓將養，連館內其他姑娘都不讓近前。小的提出是否可以隔著門問候一聲，也好回稟大人，鴇母也婉拒了，說姑娘剛服了藥睡下，實在不便打擾。”
“態度如何？”魏長樂插言問道，聲音平靜，但目光銳利。
“表面上十分恭敬客氣，一口一個‘大人體諒’、‘奴家萬死’。”管事回憶著，斟酌詞句，“但……小的總覺得，那鴇母眼神有些躲閃，言語間雖然周到，卻似乎有些緊張。而且，館內氛圍也有些奇怪。”
“如何奇怪？”
“不像往日那般熱鬧。”管事道，“雖然也有客人，絲竹聲也有，但總覺得……格外安靜些，尤其是后院方向。館里幾個護院模樣的人，走動也比往常頻繁，像是在留意什么。”
魏長樂的心沉了下去。
他不能親自去瀟湘館查探。
那里認識他的人太多，一旦再次露面，就是打草驚蛇，后續更難著手。
念頭飛快轉動，魏長樂想到了另一個人。
一個或許同樣知情，但可能不那么引人注目、也更容易接觸到的人。
“王兄，”魏長樂轉向王檜，語氣斬釘截鐵，“勞煩你再派人跑一趟。去瀟湘館接另一位姑娘過來，越快越好。”
王檜見他神色凝重，知道事情有變，立刻問道：“哪位姑娘？”
“紅姑娘，青鸞。”魏長樂清晰地吐出這個名字。