汗帳里面，氣氛凝重。
“你麾下的輕騎，確實是帝國的利刃。”
帖木兒緩緩開口，聲音里終于有了一絲波瀾，“只是……阿力麻里的冰，比費爾干納的更冷；明人的刀，比哈薩克人的更利。”
“不必了。”帖木兒打斷他，聲音依舊冰冷，“阿力麻里不能打，至少現在不能。”
烏馬爾愣住了，帳內的軍團長們也面面相覷。
帖木兒站起身，走到帳門口，望著外面風雪中的慕士塔格峰：“明軍在黑風口贏了，必定會加強戒備。阿力麻里現在就是塊燒紅的烙鐵，誰碰誰燙手。”他頓了頓，回頭看向烏馬爾，“但仇不能不報，罪不能不罰。”
“烏馬爾。”梟雄的聲音里終于有了一絲溫度，“你既愿戴罪，我便給你個差事。”
“聽令！”
“你率本部輕騎，沿穆爾加布河谷向東，抵近阿力麻里偵查。”
帖木兒的手指在帳內的地圖上劃過，“不必攻城，不必接戰，只需摸清明軍的布防、糧草、援軍動向，尤其是他們火器的存放地——給你一個月，把這些查清楚，傳訊回來。”
他看著烏馬爾，眼神銳利如刀：“查得清楚，哈里的錯，我既往不咎；查不清楚，你和你麾下的輕騎，就別回來了。”
烏馬爾猛地叩首：“遵令！”
聲音里沒有絲毫猶豫，只有如釋重負的決絕。
帖木兒揮了揮手，示意他退下。
看著烏馬爾的背影消失在帳外風雪中，皮爾·穆罕默德、阿布德·拉提夫等人臉上閃過一絲不甘，卻終究沒敢再開口。
梟雄重新坐回金椅，椅背鑲嵌的寶石在燭火下泛著冷光，映得他臉上的皺紋愈發深邃。
他望著帳內鴉雀無聲的軍團長們，指尖輕輕叩擊著扶手，黃銅護甲與金椅碰撞出沉悶的聲響，緩緩說道：“我知道你們都在爭什么。”
此話一出，帳內死寂瞬間被打破，眾人皆驚。
原本垂首肅立的軍團長們猛地抬頭，眼神里滿是難以置信，連呼吸都下意識屏住了。
誰都清楚，這句話像一把猝不及防的彎刀，徑直挑破了帳內最隱秘的心事——那樁不能言說、卻早已暗流洶涌的事。
皮爾·穆罕默德猛地攥緊了腰間的彎刀，指節泛白。他下意識側頭，與斜對面的阿布德·拉提夫對視了一眼，兩人眼中的驚惶與不安如出一轍。
皇儲爭斗，從來都是帖木兒帝國最敏感的禁忌，畢竟帖木兒大汗現在可還端坐于撒馬爾罕的黃金王座上，哪怕近來纏綿病榻，那雙眼眸依舊能看透人心。誰敢在此時將這層窗戶紙捅破？
誰又敢承認自己早已覬覦那張繼承人的座椅？
帳內的燭火“噼啪”爆響，將眾人的影子投在羊毛地毯上，扭曲如鬼魅。
皮爾·穆罕默德想起上月收到的密信——他派駐撒馬爾罕的親信說，阿布德·拉提夫已暗中聯絡了三位千戶，正偷偷囤積糧草；而阿布德·拉提夫也忘不了，前日巡視營地時，親眼看見皮爾·穆罕默德的親衛在擦拭一面繡著鷹徽的旗幟，那圖案與大汗的徽記僅有細微差別。
這些心照不宣的動作，是他們彼此心照不宣的較量，卻絕不能擺上臺面。
“怎么？”高坐金椅的梟雄忽然冷笑一聲，聲音里帶著久經沙場的沙啞，“都啞巴了？方才在帳內勾心斗角時的勁頭呢？”
他緩緩站起身，雖身形佝僂，卻依舊帶著懾人的威壓。
“哈里那蠢貨在波斯損兵折將時，你們一個個忙著清點他潰逃時丟下的輜重；他被大明邊軍斬于陣前的消息傳來，你們夜里聚在帳篷里，算的不是如何為他報仇，是盤算著他麾下的千戶該歸誰統領——以為本汗躺在病榻上，就什么都不知道嗎？”
皮爾·穆罕默德喉結滾動，正要開口辯解，卻被梟雄抬手制止。
“不必說什么忠心耿耿的廢話。”他走到帳中央的沙盤旁，指尖重重戳在標著“大明”的區域，“哈里敗亡，不是因為他無能，是因為你們各懷鬼胎，不肯出兵相助！你們怕他立下戰功，怕他坐穩了皇儲之位，便眼睜睜看著他被明軍的火炮轟碎了陣型——這就是你們所謂的‘忠誠’？”
阿布德·拉提夫臉色煞白，額角滲出冷汗。
他確實收到過哈里的求援信，卻以“沒有大汗調令”為由按兵不動。
那時他以為，只要哈里垮了，儲位之爭便少了最有力的對手，卻沒料到大汗竟看得如此透徹。
“本汗征戰一生，從里海打到恒河，靠的不是陰謀詭計，是實打實的刀鋒。”梟雄轉過身，目光如鷹隼般掃過眾人，“既然你們都想坐那張椅子，那便拿出真本事來。”
他頓了頓，聲音陡然拔高，震得帳頂的氈毯都簌簌作響：“接下來東征大明，誰能第一個攻破嘉峪關，踏足中原腹地，誰能將大明皇帝的頭顱獻到本汗面前——”
帳內所有人的呼吸都停滯了，連心跳聲都清晰可聞。
“那他，就是我帖木兒的繼承人！本汗當場冊立他為皇儲，將撒馬爾罕的王冠親手戴在他頭上！”
話音落下的瞬間，皮爾·穆罕默德只覺得腦中“嗡”的一聲，血液瞬間沖上頭頂。他幾乎不敢相信自己的耳朵，下意識往前邁了半步，眼中的驚惶早已被狂喜取代，連手都忍不住顫抖起來。
攻破嘉峪關？踏足中原？這聽起來難如登天，可一旦做成了，便是整個帝國的繼承人！
他望著梟雄那張布滿皺紋卻依舊威嚴的臉，突然覺得撒馬爾罕的黃金宮殿已在眼前。
阿布德·拉提夫的反應更直接，他猛地單膝跪地，聲音因激動而嘶啞：“愿為大汗蕩平東方！必取大明皇帝首級獻上！”
他腰間的彎刀因動作劇烈滑出刀鞘，寒光一閃，映出他眼底熊熊燃燒的野心。
方才的不安早已煙消云散，取而代之的是勢在必得的狂熱——比起在撒馬爾罕的暗斗，在戰場上用刀鋒奪取儲位，反倒更合他的性子。
其他軍團長也炸開了鍋。有人捶著胸膛請戰，聲如洪鐘；有人低頭盤算著進軍路線，眼神發亮；還有人偷偷打量著皮爾與阿布德，暗自較勁。
帳內的氣氛瞬間從壓抑轉為沸騰，那股因“皇儲之爭”而起的陰霾，竟被這道直接的命令驅散，化作了更熾烈的戰意。