短暫的接戰(zhàn)后，海面重歸死寂，唯有濃霧無聲涌動(dòng)，仿佛一張吞噬一切的巨口。艦隊(duì)不敢大意，保持緊密隊(duì)形，在能見度極低的情況下，摸索著繼續(xù)向東南方航行。夏簡兮與沈錚、幾位經(jīng)驗(yàn)最豐富的老船公守在“靖?！碧?hào)的舵樓里，緊張地分析著海圖，辨認(rèn)著每一處礁石陰影，試圖在茫茫白霧中找出一條相對安全的航路。
派出去的幾艘輕快哨船如同盲人摸象，小心翼翼地探索著周圍水域，不時(shí)用繩索測量水深，或用火銃向可疑方向射擊，試圖用回聲判斷距離和障礙。每一次哨船消失在濃霧中，都讓夏簡兮的心提到嗓子眼。
兩個(gè)時(shí)辰后，一艘哨船返回，帶來一個(gè)令人不安的消息：前方約五里處，發(fā)現(xiàn)一片異常密集的暗礁區(qū)，水流極其混亂，且礁石間似乎有沉船的殘骸，看形制像是舊式的官船。
“那片暗礁，海圖上沒有標(biāo)注。”老船公的眉頭擰成了疙瘩，“要么是海圖不準(zhǔn)，要么……是后來人為布置的。”
人為布置？夏簡兮心頭一凜。難道梅花會(huì)為了防止外人靠近總壇，竟能挪動(dòng)礁石，布下迷陣？
“能否繞過？”沈錚問。
哨船水卒搖頭：“左右兩側(cè)都探查過，霧氣太大，看不真切，但感覺水勢更急，似乎有漩渦。只有暗礁區(qū)中間，隱約有一條狹窄的水道，但曲折蜿蜒，極難通行。”
硬闖未知的暗礁區(qū)，無疑是自殺。但若停滯不前，在這片詭異的濃霧中，艦隊(duì)就是活靶子，隨時(shí)可能再次遭遇“海鶻船”的突襲。
就在眾人一籌莫展之際，甲板上負(fù)責(zé)觀測氣象的吏員忽然道：“大人，風(fēng)向變了！現(xiàn)在刮的是東南風(fēng)！”
夏簡兮走到船舷邊，伸出手感受著風(fēng)的方向和力度。確實(shí)，原本微弱的、帶著咸腥氣息的海風(fēng)，此刻變得強(qiáng)勁起來，從東南方向吹來，將濃霧稍稍推開了一些，視野略有改善。
老船公眼中閃過一絲精光：“東南風(fēng)……大人，或許有個(gè)法子。”
“快說?！?br/>“帆船行于海上，借風(fēng)為力。若風(fēng)向穩(wěn)定從東南來，而前方暗礁區(qū)又恰恰阻礙了東南方向……這意味著什么？”老船公指著海圖，“意味著暗礁區(qū)后面的某處，很可能有一個(gè)背風(fēng)的港灣，甚至是島嶼的避風(fēng)面！這反常的濃霧，也可能與那片背風(fēng)海域的特殊地形有關(guān)，濕氣積聚，不易散去。”
夏簡兮瞬間明白了他的意思：“您是懷疑，梅花會(huì)的總壇，或者至少一個(gè)重要據(jù)點(diǎn)，就藏在那片暗礁區(qū)后面，一個(gè)避風(fēng)的港灣或島嶼上？”
“極有可能！”老船公點(diǎn)頭，“那哨音指揮海鶻船進(jìn)退自如，說明他們對此地了如指掌。若能通過那條狹窄水道，或許就能直搗黃龍！”
這個(gè)推測令人振奮，但也伴隨著巨大的風(fēng)險(xiǎn)。那條水道情況不明，極可能布滿了陷阱和埋伏。
“沈千戶，你怎么看？”夏簡兮看向沈錚。
沈錚沉吟片刻，斬釘截鐵道：“不入虎穴，焉得虎子。與其在霧中被動(dòng)挨打，不如冒險(xiǎn)一搏！下官愿親率‘海滄’、‘蒼山’等數(shù)艘吃水淺、轉(zhuǎn)向靈活的輕型戰(zhàn)船先行探路，為大軍開辟航路！”
夏簡兮看著他堅(jiān)毅的目光，知道這是目前唯一可行的選擇。她重重拍了拍沈錚的肩膀：“沈千戶，務(wù)必小心！若遇險(xiǎn)阻，以保全自身和船只為先，立刻撤回！”
“末將遵命！”沈錚抱拳，轉(zhuǎn)身大步離去。
不多時(shí)，三艘輕捷的快船脫離主力艦隊(duì)，如同離弦之箭，義無反顧地駛向前方那片迷霧籠罩的暗礁區(qū)。夏簡兮站在“靖?！碧?hào)船頭，目送著它們的身影漸漸模糊，最終完全融入那翻滾的白色之中，心弦緊繃。
等待的時(shí)間格外漫長。艦隊(duì)其余船只原地警戒，氣氛壓抑。每個(gè)人都屏息凝神，側(cè)耳傾聽著濃霧深處可能傳來的任何聲響——炮聲、喊殺聲，或者……沉默。
約莫半個(gè)時(shí)辰后，濃霧深處，忽然亮起三盞紅色的燈籠，成一條直線，緩緩左右擺動(dòng)了幾下，隨即熄滅。
這是沈錚出發(fā)前約定的信號(hào)：水道初步探明，雖有風(fēng)險(xiǎn)，但可通行！
夏簡兮精神一振，立刻下令：“傳令各船，排成一字縱隊(duì)，保持間距，緊跟旗艦，按照沈千戶留下的航標(biāo)，緩慢通過水道！所有火炮上膛，弓弩手就位，隨時(shí)準(zhǔn)備戰(zhàn)斗！”
龐大的艦隊(duì)開始緩緩移動(dòng)，如同一條謹(jǐn)慎的巨龍，向著未知的險(xiǎn)境蜿蜒前行。
進(jìn)入暗礁區(qū)，氣氛陡然緊張。霧氣在這里似乎淡了一些，但光線依舊昏暗。嶙峋的黑色礁石如同怪獸的獠牙，從海面下探出，犬牙交錯(cuò)。海水拍打在礁石上，發(fā)出沉悶的轟鳴，激起雪白的泡沫。狹窄的水道僅容兩船勉強(qiáng)并行，且彎彎曲曲，水流湍急，舵手必須全神貫注，稍有不慎就可能觸礁沉沒。
沈錚留下的航標(biāo)很簡陋——一些漂浮的、涂著磷光的木片，在昏暗的水道中發(fā)出微弱的綠光，指示著相對安全的路線。艦隊(duì)小心翼翼地跟著這些綠光，在礁石叢中艱難穿行。
夏簡兮緊握船舷，手心全是冷汗。她能清晰地看到近在咫尺的猙獰礁石，聽到船底擦過淺灘沙石的細(xì)微聲響。每一次轉(zhuǎn)彎，都讓所有人的心提到嗓子眼。
就在艦隊(duì)大半已進(jìn)入水道，隊(duì)形拉得較長時(shí)，異變陡生！
兩側(cè)高聳的礁石上，突然冒出了無數(shù)黑影！弓弦響動(dòng)，箭矢如蝗蟲般從高處傾瀉而下！同時(shí)，幾塊巨大的礁石后方，猛地蕩出數(shù)條粗大的鐵索，橫亙在水道之上，企圖阻攔甚至絞斷行進(jìn)中的戰(zhàn)船！
果然有埋伏！
“敵襲！隱蔽！砍斷鐵索！”各船軍官嘶聲大吼。
官兵們迅速舉盾抵擋箭雨，同時(shí)有悍勇的水卒冒著箭矢，揮舞巨斧沖向船舷，奮力劈砍那驟然繃緊的鐵索。鐺鐺的金屬撞擊聲、箭矢釘入木板的篤篤聲、中箭者的慘叫聲響成一片。
“靖?！碧?hào)作為旗艦，目標(biāo)最大，受到的攻擊也最猛烈。數(shù)根鐵索同時(shí)纏向它的主桅和船舷，箭矢更是密集如雨。蘇繡和石頭護(hù)在夏簡兮身前，用盾牌和身體遮擋。
“火炮！向兩側(cè)礁石頂部開火！”夏簡兮在盾牌后大喊。
“轟！轟！轟！”“靖海”號(hào)和附近幾艘大船的火炮終于找到目標(biāo)，怒吼著噴出火舌，炮彈砸在礁石上，碎石紛飛，藏身其上的伏兵被炸得人仰馬翻，攻勢為之一滯。
前方，沈錚率領(lǐng)的先鋒船隊(duì)聽到后方交戰(zhàn)聲，立刻回援。他們船小靈活，迅速清理了前方水道的障礙，并調(diào)轉(zhuǎn)船頭，用船首的小型火炮和火銃轟擊兩側(cè)礁石上的伏兵，為后方主力艦隊(duì)減輕壓力。
戰(zhàn)斗激烈而短暫。埋伏的敵人數(shù)量似乎并不多，更多是倚仗地利進(jìn)行騷擾阻滯。在官軍猛烈的炮火反擊和沈錚船隊(duì)的回援下，伏兵很快被壓制下去，殘余者縮回礁石縫隙或跳海遁走。橫亙的鐵索也被一一斬?cái)唷?br/>清理了伏兵，艦隊(duì)不敢停留，加速通過最后一段險(xiǎn)峻的水道。
當(dāng)最后一艘戰(zhàn)船駛出暗礁區(qū)時(shí)，眼前豁然開朗！
濃霧在這里奇跡般地消散了大半，陽光透過薄霧，灑下一片朦朧的光輝。展現(xiàn)在眼前的，是一個(gè)被群山環(huán)抱的巨大海灣！海灣水面平靜，宛如一塊深藍(lán)色的寶石。岸邊地勢起伏，林木蔥蘢，隱約可見依山而建的層層屋舍、碼頭，甚至還有飄揚(yáng)的旗幟。海灣入口兩側(cè)的山崖上，矗立著高高的瞭望塔和炮臺(tái)，但此刻似乎并未進(jìn)入戰(zhàn)斗狀態(tài)。
而在海灣深處，靠近主島岸邊的一片開闊水面上，赫然停泊著數(shù)十艘大小船只！其中近半，正是那種修長迅捷的“海鶻船”！還有幾艘體型格外龐大、造型怪異的巨艦，船上密布炮窗，桅桿如林，氣勢駭人。
更令人震驚的是，其中一艘最大的巨艦船舷上，赫然飄揚(yáng)著一面黑色旗幟，旗幟中央，正是一朵綻放的白色梅花，花蕊處，是一個(gè)森白的骷髏！
梅花會(huì)總壇！還有他們正在集結(jié)的、可能用于“大動(dòng)作”的龐大船隊(duì)！
艦隊(duì)突然闖入，顯然打了對方一個(gè)措手不及。海灣內(nèi)頓時(shí)一陣騷動(dòng)，警鐘聲、呼喝聲從岸邊和船上遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來。
“發(fā)現(xiàn)目標(biāo)！全軍進(jìn)攻！”夏簡兮毫不猶豫，下達(dá)了總攻命令。
憋了一路的官兵們士氣大振，戰(zhàn)鼓擂得震天響。龐大的艦隊(duì)如同出閘的猛虎，駛?cè)牒常蛑坊〞?huì)的船隊(duì)和岸上設(shè)施，發(fā)起了排山倒海般的進(jìn)攻！
炮聲隆隆，硝煙彌漫，平靜的海灣瞬間變成了沸騰的戰(zhàn)場。一場決定性的海上決戰(zhàn)，就此拉開帷幕！而夏簡兮的目光，死死鎖定了那艘飄揚(yáng)著梅花骷髏旗的巨艦，以及巨艦后方，那座隱藏在林木中的、宛如巢穴般的總壇建筑群。梅三爺，邱明山，還有梅花會(huì)的核心，就在那里！
炮火撕裂了海灣的寧靜，硝煙與火光瞬間成為這片海域的主宰。官軍艦隊(duì)挾著破開迷霧、闖過暗礁的銳氣，甫一進(jìn)入海灣，便以主力戰(zhàn)船為先鋒，側(cè)舷炮窗次第噴吐火舌，密集的彈雨潑灑向梅花會(huì)措手不及的船隊(duì)。
梅花會(huì)的反應(yīng)不可謂不快。短暫的混亂后，警鐘與海螺號(hào)聲響徹海灣，停泊的船只紛紛起錨升帆，那數(shù)十艘“海鶻船”更是如同被驚擾的蜂群，敏捷地散開，以驚人的速度在彈雨中穿梭，試圖貼近官軍大船，重施接舷故技。那幾艘造型怪異的巨艦也緩緩轉(zhuǎn)向，露出黑洞洞的炮口，開始了兇猛還擊。
海戰(zhàn)瞬間進(jìn)入白熱化。炮彈呼嘯往來，在水面炸開沖天水柱，不時(shí)有船只中彈，木屑橫飛，火光迸現(xiàn)。喊殺聲、爆炸聲、船體碎裂聲混雜著海風(fēng)的呼嘯，奏響了一曲殘酷的交響。
“靖?！碧?hào)作為旗艦，成為敵方重點(diǎn)關(guān)照的目標(biāo)。數(shù)艘“海鶻船”冒著炮火，不顧傷亡地直撲而來，船首的飛索再次拋出。同時(shí)，那艘最大的梅花骷髏旗艦，也在調(diào)整方位，數(shù)門重炮對準(zhǔn)了“靖海”號(hào)。
“左滿舵！避開敵艦主炮射界！右舷炮火，集中轟擊逼近的海鶻船！”沈錚聲嘶力竭地指揮著。船身劇烈傾斜，堪堪避過一道灼熱的火線——那是敵方巨艦重炮的轟擊，炮彈擦著船舷落入海中，激起的水浪潑了甲板上的眾人一身。
右舷炮火轟鳴，兩艘靠得最近的海鶻船被擊中，一艘當(dāng)場解體，另一艘燃起大火，失去了戰(zhàn)斗力。但仍有悍不畏死的水鬼蕩過飛索，跳上了“靖?！碧?hào)的甲板，與官兵纏斗在一起。
石頭護(hù)在夏簡兮身邊，手持一柄腰刀，格開一名黑衣水鬼劈來的彎刀，反手一刀將其刺倒。蘇繡則取出了隨身攜帶的袖箭，冷靜地點(diǎn)射擊殺靠近的敵人。
夏簡兮雖不擅武藝，但此刻心志反而異常沉靜。她緊盯著戰(zhàn)局，注意到梅花會(huì)的船只雖多，且“海鶻船”機(jī)動(dòng)靈活，但其主力巨艦似乎行動(dòng)略顯遲緩，且炮火雖猛，準(zhǔn)頭稍欠，不似官軍戰(zhàn)船久經(jīng)訓(xùn)練。而岸上的炮臺(tái)和瞭望塔，在最初的幾輪對射后，火力似乎減弱了不少。
“沈千戶！敵艦雖大，但運(yùn)轉(zhuǎn)不靈，且似有指揮不暢之象！集中火力，先打掉那艘旗艦和最大的幾艘巨艦！分出一隊(duì)快船，掩護(hù)舢板，搶占灘頭，攻占岸上炮臺(tái)！”夏簡兮抓住一個(gè)戰(zhàn)斗間隙，對沈錚喊道。
沈錚立刻領(lǐng)會(huì)，傳令旗語兵揮動(dòng)旗幟。官軍艦隊(duì)迅速調(diào)整戰(zhàn)術(shù)，不再與“海鶻船”過多糾纏，而是以幾艘最堅(jiān)固的大型戰(zhàn)船為核心，組成楔形突擊陣型，火炮齊鳴，集火轟擊梅花會(huì)的旗艦和另外兩艘巨艦。
同時(shí)，數(shù)艘“草撇船”、“海滄船”在炮火掩護(hù)下，沖向海灣一側(cè)地勢稍緩的灘頭，船上滿載的銳卒跳下舢板，吶喊著涉水登陸，向岸上的炮臺(tái)和防御工事發(fā)起了沖鋒。