那塊黑沉的牌子在掌心留下冰冷的觸感,也留下了沉甸甸的謎團。夏簡兮將它鎖入書桌最隱秘的夾層,連同邱明山(玄微子)那句“小心宮里的人,尤其是……掌燈的人”一起,深埋心底。她知道,在未明真相之前,任何輕舉妄動都可能招致滅頂之災。
皇帝明面上的旨意給了她充足的行動空間。“總理兩淮、閩浙鹽政海事”的頭銜,讓她可以名正言順地調閱六部、尤其是戶部、兵部、工部中與鹽務、漕運、海防、船舶相關的檔案。她以梳理舊案、厘清積弊、規劃新政為名,幾乎整日埋首于都察院和戶部架閣庫浩瀚如海的卷宗之中。
蘇繡和石頭成了她的得力臂助。蘇繡心思縝密,負責協助分類、摘錄、分析那些枯燥卻可能暗藏玄機的數據——歷年鹽引發放記錄、漕糧運輸損耗、沿海衛所兵員餉械報備、市舶司關稅賬目……尋找任何不合常理的流向、異常的開支、或是與津州、海外關聯的蛛絲馬跡。石頭則憑借他市井歷練出的機靈和夏簡兮如今的身份,在外奔走,與各部院的小吏、書辦混個臉熟,打探一些臺面下的消息、傳聞,留意著京城里與津州、海外商貿往來密切的商號、會館的動靜。
陸文淵正式調任刑部,成為夏簡兮在司法體系內的重要呼應,負責梳理揚州案牽連出的內地案犯口供,追查可能的內地梅花會分支線索。沈錚留任淮揚,一面整飭水師,清剿殘余海盜,一面繼續打撈、研究“海鶻”殘骸,并按照夏簡兮的密信指示,暗中查訪沿海與“紅毛番”有過接觸的工匠、水手,試圖摸清那邪門技術的來源。韓烈則坐鎮北鎮撫司,他的權限和手段,讓夏簡兮得以觸及一些更敏感、更黑暗的角落。
然而,進展比預想的緩慢。梅花會東海總壇覆滅后,其殘存勢力似乎徹底轉入地下,銷聲匿跡。朝中關于“玄鳥”和“老座主”的線索更是撲朔迷離。檔案浩繁,但能被輕易查到的,往往都是表面文章。真正的秘密交易、利益輸送,必然隱藏在更深的暗處,或者早已被巧妙地抹去痕跡。
那日大朝后主動搭話的禮部右侍郎周廷玉,夏簡兮也暗中留了意。蘇繡通過一些內廷相熟的宮女打聽,得知周廷玉確實與司禮監一位姓馮的秉筆太監過從甚密,二人常在一起品評書畫,那馮太監似乎對海外奇珍頗有興趣。而周廷玉本人,在朝中則屬于不結朋黨、但人緣頗佳的那一類,與津州籍的官員也偶有往來,但并無特別密切之處。
“掌燈的人……”夏簡兮反復咀嚼著這句話。宮中掌燈,是內官監的職責之一。但“掌燈”也可能是一種隱喻。是照亮前路者?還是……在黑暗中窺伺者?
就在調查陷入僵局之際,一封來自津州的密信,打破了表面的平靜。信是韓烈通過北鎮撫司的秘密渠道轉來的,寫信人是錦衣衛安插在津州的一位暗樁。信中提到,近期津州衛的水師中,有一名姓胡的百戶行為異常,常與一些身份不明的海商接觸,出手闊綽,且其麾下一條舊戰船近期進行了不尋常的改裝,加固了船殼,據說還加裝了什么“新式火器”,但對外嚴格保密。這位胡百戶,與津州城內一家名為“四海匯”的銀樓往來甚密,而“四海匯”的背景……疑似與京城某位勛貴有關。
“四海匯”銀樓!夏簡兮立刻想起揚州“棠記”銀樓那本用秘法書寫的密賬中,提到過與“津州”的款項往來!難道,“四海匯”就是梅花會在北方的資金樞紐?那位胡百戶,是否就是“玄鳥”的手下,或者正在為梅花會的“神機”試驗提供便利?
這是一個突破口!夏簡兮立刻意識到,必須親自去一趟津州。明面上,她可以以巡察北方鹽政、查勘海防的名義前往。但暗地里,她要查清“四海匯”和那位胡百戶的底細。
就在她著手準備北行之時,京城發生了一件看似無關,卻讓她心頭警鈴大作的事情——宮中一位負責保管典籍書畫的司禮監隨堂太監,在夜間巡查文淵閣時,“意外”失足落水身亡。據聞,這位太監生前,曾負責整理一批前朝遺留的、涉及海外番邦貢物和奇技圖譜的舊檔。
“掌燈的人”……文淵閣夜間巡查……海外圖譜……這幾個詞在夏簡兮腦海中碰撞。會是巧合嗎?
她越發感到,一張無形的網,似乎正以皇宮為中心,緩緩收緊。而她北上的決定,或許會讓她暫時離開風暴的中心,但也可能讓她更直接地撞上“玄鳥”的巢穴。
向皇帝奏請北巡的折子很快得到了批復。皇帝準其所請,并額外加了一道手諭,令沿途官府、衛所全力配合夏簡兮巡查。這無疑給了她更大的行動自由和權威。
離京前夜,夏簡兮將蘇繡和石頭叫到書房。
“我此行北上,明為巡察,實為暗訪‘四海匯’與津州衛異動。京城這邊,蘇繡留下,以整理案卷、協理文書之名,繼續留意各部院動向,尤其是與禮部周廷玉、宮中內官監、以及任何與‘燈’、‘火’、‘海外’相關的人事異動。石頭,你隨我同行,我們需要一個機靈可靠的外應。”夏簡兮布置道。
“大人,津州情況不明,您只帶石頭,是否太過冒險?不如讓韓百戶派幾個得力人手暗中護衛?”蘇繡擔憂道。
夏簡兮搖頭:“韓烈的人目標太大,容易打草驚蛇。我身份特殊,又有圣旨在手,明面上無人敢動。暗地里……我們小心行事便是。石頭在市井中長大,擅長察言觀色,隨機應變,正合用。”她頓了頓,看向蘇繡,“京城才是真正的龍潭虎穴。你留下,責任更重,風險或許更大。記住,任何發現,只可密記于心,切不可輕舉妄動,更不可對任何人透露,等我回來。”
蘇繡重重點頭:“大人放心,蘇繡明白。”
石頭則興奮地搓著手:“夏姐姐,咱們這次去津州,是不是能抓到大魚?”
“但愿如此。”夏簡兮望向窗外漆黑的夜空。津州,這座拱衛京畿的海防重鎮,通衢碼頭,究竟藏著怎樣的秘密?“玄鳥”是否真的潛伏在那里?那“四海匯”銀樓,又是不是另一個“棠記”?
次日,夏簡兮只帶了數名隨從護衛,以及石頭,輕車簡從,離開了京城,向北而去。官道兩旁的景物逐漸變得開闊,空氣中隱隱帶上了海風的咸腥氣息。
就在夏簡兮離開京城的第三天夜里,留在京城的蘇繡,接到了一個意外的“拜訪”。
來訪者并非官員,也非家仆,而是一個低著頭、提著食盒的小內侍,自稱是奉了“掌燈局”某位公公之命,給夏大人送來幾樣“南方特色的點心”,說是夏大人離京匆忙,恐飲食不慣,一點心意。
掌燈局!蘇繡心中劇震。宮中確有“惜薪司”下屬的“燈火處”,但并無明確稱為“掌燈局”的衙門。這要么是內廷某個不為人知的小機構,要么……就是一個代號!
她不動聲色地收下食盒,客氣地打賞了那小內侍。待其離去,她立刻關上房門,仔細檢查食盒。點心并無異常,只是幾樣精致的蘇式糕團。但食盒底層,墊著一張普通的油紙。蘇繡對著燈光細看,油紙空白處,似乎用極淡的、近乎透明的汁液寫了幾個小字,需特定角度才能看清:
“津州兇險,速歸。燈下有影。”
字跡潦草,顯然倉促寫就。
蘇繡的心怦怦直跳。這是警告!來自那個神秘的“掌燈”勢力?是敵是友?他們如何知道夏大人去了津州?又為何要警告她回來?“燈下有影”……是說“掌燈”的人內部也有問題,還是指黑暗中的窺伺者?
她立刻將油紙在燭火上小心熏烤,字跡顯現得更清楚些,但并未多出其他信息。她將油紙燒掉,灰燼倒入水盆沖走。
是立刻通知大人?但大人一行此刻應已在路上,如何傳遞消息?派誰去?信使能否追上?是否反而會暴露行蹤,帶來更大危險?
蘇繡在房中焦灼地踱步。最終,她決定,暫時按兵不動。一來,這警告真假難辨,可能是敵人的調虎離山或疑兵之計;二來,大人行事縝密,必然有所防備;三來,她若貿然行動,反而可能打亂大人的部署。
但她也意識到,京城的暗流,比她想象的更急,更深。那個“掌燈局”和這條神秘的警告,將一股更加詭異莫測的力量,推到了她的面前。她必須更加小心,同時,也要想辦法,在不驚動任何人的情況下,查一查這個“掌燈局”,到底是什么來頭。
而此刻,北上的夏簡兮,對此一無所知。她的車馬,正向著那座籠罩在迷霧與危機中的津州城,疾馳而去。等待著她的,將是比揚州更加復雜的地域勢力,比海上更加隱蔽的敵人,以及那句“津州兇險”的預言,是否會成真。
津州城,北方的海上門戶,遠比揚州粗獷硬朗。巨大的青石城墻飽經海風侵蝕,顏色深沉。碼頭帆檣如林,船工號子混著海浪聲,空氣里是更濃郁的魚腥、焦油和異國香料的氣味。街道寬闊,商鋪招牌多用蒙、漢、甚至一些奇特的番文雙語,行人衣著各異,商賈、水手、軍士、腳夫、乃至金發碧眼的“紅毛番”穿梭其間,嘈雜而充滿活力。
夏簡兮一行悄然入住官驛,并未大張旗鼓。她換上了便于行動的常服,只帶石頭在城中看似閑逛,實則觀察。
“四海匯”銀樓不難找,就在最繁華的商貿街上,門臉氣派,三間開闊,黑底金字的招牌在陽光下熠熠生輝。進出的客人絡繹不絕,看衣著都是富商大賈。夏簡兮與石頭扮作外地客商,進去轉了一圈。里面裝潢奢華,伙計訓練有素,接待的掌柜笑容可掬,對詢問津州風物、海貿行情應答如流,滴水不漏,看不出任何異常。但夏簡兮注意到,銀樓后堂的簾幕格外厚重,偶爾有伙計進出時,簾角掀起,瞥見里面似乎另有乾坤,且隱隱有算盤聲傳來,節奏極快。
離開銀樓,石頭低聲道:“夏姐姐,這銀樓生意也太好了點,而且剛才那個朝后堂走的伙計,腳步沉穩,下盤很穩,不像普通伙計,倒像練家子。”
夏簡兮點點頭,這印證了她的懷疑。“四海匯”絕不簡單。
接下來幾日,夏簡兮以巡查鹽課、檢視海防的名義,拜訪了津州知府、鹽運司分司以及津州衛指揮使。地方官員對她這位欽差大臣的到來,表面恭敬,卻也透著北方官場特有的謹慎與疏離。談話間,她不動聲色地將話題引向津州海貿、市舶管理,以及衛所水師的操練、艦船狀況。
從津州衛指揮使,一位姓趙的粗豪武將口中,她證實了密信中的部分信息:衛所里確實有個叫胡震的百戶,是軍戶世家出身,水性極好,也懂些船只修繕,前陣子確實請人加固了他那條舊船,說是“自己掏錢,想弄條好船跑跑私活補貼家用”,衛所里對這種事兒睜只眼閉只眼,只要不影響正差。至于“新式火器”,趙指揮使哈哈一笑,表示不知,只說胡震那小子或許從哪弄了幾門舊炮裝上了壯膽。
“胡百戶現在何處?”夏簡兮問。
“前幾日告了假,說是家里老娘病了,回滄州老家去了。”趙指揮使道。
告假?偏偏在她來的時候?夏簡兮心中疑云更甚。她沒有繼續追問,以免打草驚蛇。
離開衛所,她讓石頭去滄州方向打探消息,自己則帶著兩名隨從,來到津州碼頭。碼頭上停泊著各式船只,有龐大的漕船、商船,也有衛所的戰船和巡邏快艇。她留意到,衛所戰船中,有幾艘的樣式和保養狀態明顯優于其他,吃水也更深。
“那幾艘船,平日誰在用?”她問陪同的碼頭小吏。
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第458章 總旗
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