坤寧宮正殿內，晨光透過高窗。
妃嬪們按品級端坐，衣香鬢影，環佩輕響，一派祥和表象之下，暗流悄然涌動。
水仙端坐鳳座，身著明黃常服，神色平靜地聽著各宮回稟日常事務。
永寧病了幾日，她眉宇間雖有些許疲憊，但通身的氣度依舊沉靜，不見任何慌亂。
就在這時，坐在下首的婉妃唇角噙著一抹看似溫婉。
婉妃柔聲開口，打破了殿內例行公事的平靜。
“皇后娘娘，聽聞永寧公主前幾日鳳體欠安，高燒不退，真是讓人揪心。臣妾這幾日吃齋念佛，心中始終難安，一直在想，公主金枝玉葉，福澤深厚，怎會突然染上這般重的風寒？可是因近日宮闈不靖，沖撞了什么不干凈的東西？或是……”
她刻意頓了頓，目光狀似無意地掃過殿內其他妃嬪，最終落回水仙臉上。
“嗯……有些不知從何而起的流言蜚語，影響了坤寧宮的清靜祥和，這才讓公主受了沖撞？”
她這話說得極其刁鉆惡毒。
表面上是關心永寧病情，實則將病因歸咎于“宮闈不靖”和“流言蜚語”。
而誰都知道，近日前朝后宮最大的流言便是圍繞著昭衡帝的身世與太后的花邊消息。
她這是在暗示，是水仙過于管制那些流言，忽視了女兒，才連累女兒生?。?/p>
殿內瞬間陷入一片安靜。
德貴妃垂眸捻著佛珠，仿佛入定。
其他妃嬪或低頭，或交換著眼神，皆屏息凝神，不敢發出半點聲響。
氣氛陡然變得緊繃。
水仙握著茶盞的手指幾不可察地收緊了一下，指尖微微泛白。
她抬起眼，看向婉妃那張精心修飾，卻掩不住刻薄的臉，正欲開口——
“婉妃！”
一聲冰冷徹骨的斷喝，自殿外炸響！
眾人駭然望去，只見昭衡帝身著朝服，顯然是剛下朝便直接過來，連衣裳都未曾換。
他大步踏入殿內，面沉如水，那雙深邃的眼眸此刻銳利至極，裹挾著毫不掩飾的怒火與寒意，直直射向僵在原地的婉妃！
他走到殿中，甚至未曾先看水仙一眼，便對著婉妃厲聲斥道：
“朕看你是清閑日子過得太久，忘了自己的本分！”
“永寧染病，太醫自有論斷，何時輪到你來妄加揣測，妖言惑眾，擾亂宮闈？！”
他的聲音不高，卻帶著帝王獨有的威壓，聞之令人心肝俱顫。
“既如此清閑，朕便給你找些事做！”
昭衡帝目光似刃，“即日起，給朕去佛堂靜心抄寫《金剛經》百卷，為前些時日京城時疫中死難的百姓祈福超度，積些陰德！”
“沒抄完，不得踏出佛堂半步！”
他上前一步，逼近渾身發抖的婉妃，聲音壓得更低，卻更加駭人。
“還有，永寧若是再因任何流言蜚語有絲毫差池，朕——唯你是問！”
最后四個字，如同重錘，徹底擊垮了婉妃。
她雙腿一軟，重重跪倒在地，華麗的宮裝鋪散開來，頭上的步搖珠釵凌亂搖晃。
她仰起臉，想要辯解，卻一個字也說不出來，只能感受到四面八方投來的，或憐憫或譏諷或恐懼的目光。
以及帝王那冰冷的注視。
“臣……臣妾……遵……遵旨……”
她最終只能從牙縫里擠出這幾個字，聲音抖得不成樣子。
昭衡帝看都未再看她一眼，他轉過身，化為毫不掩飾的關切，快步走到水仙身邊，聲音也放柔了許多。
“仙兒，永寧今日可好些了？朕一下朝就過來看看?！?/p>
水仙迎上他擔憂的目光，心中那因婉妃挑釁而生出的些許冷意，被這毫無保留的偏寵與維護悄然驅散。
她反手輕輕回握他，溫婉一笑：“勞皇上掛心，永寧退了熱，精神好些了，剛喝了藥睡下?！?/p>
帝后二人旁若無人的溫情互動，與地上狼狽跪著的婉妃形成了鮮明對比。
眾妃心中凜然，再次清晰地認識到，在這后宮之中，妄圖挑戰皇后權威，甚至只是言語冒犯，都將迎來帝王毫不留情的雷霆之怒。
很快，便有內侍上前，“請”走了失魂落魄的婉妃。
殿內重新恢復了秩序，只是氣氛比之前更加肅穆恭敬……
……
翌日。
金鑾殿。
昭衡帝高坐龍椅，俯瞰百官。
他并未提及后宮風波，而是將話題引向了近日朝野上下暗流涌動的“流言”。
“朕近日聽聞，市井坊間，乃至朝堂之上，頗有些不安分的流言蜚語，混淆視聽，動搖人心。”
昭衡帝聲音平靜，卻自帶威嚴，“此風不可長?！?/p>
他的目光落在隊列中一個身形清瘦、面容端正的官員身上。
“監察御史廉辰熙。”
“臣在?！?/p>
廉辰熙立刻出列，躬身應道。
前些日子，廉辰熙被調查過一段時間，許多人都覺得他要完了，卻沒想到幾天后就被昭衡帝放了出來。
今日，昭衡帝更是一反幾日前的厭惡，竟是對他信重道：
“朕知你素來剛正，不畏權貴。今特賦予你清查京師流言之權！”
“凡有散布不實之言、構陷朝臣、擾亂民心者，無論其身份背景，一經查實，嚴懲不貸！你可愿擔此重任？”
昭衡帝語氣鄭重，竟是將如此重要事交托給他。
廉辰熙聞言，猛地抬起頭，臉上瞬間涌現出激動的紅潮。
他撩起官袍下擺，重重跪地叩首。
“臣！廉辰熙，蒙皇上信重，委以如此重任，必當竭盡全力，清查流弊，以正視聽，報效皇上知遇之恩！縱肝腦涂地，亦在所不辭！”
他表現得忠心耿耿，仿佛隨時準備為君王效死。
昭衡帝滿意地點點頭：“好！望你莫負朕望?！?/p>
退朝后，百官魚貫而出。
廉辰熙因被委以重任，儼然成了眾人矚目的焦點，不少官員上前道賀。
而在人群不易察覺的角落，一位品級不高、曾是劉太傅門生的官員，在與廉辰熙擦肩而過時，腳步幾不可察地頓了頓。
他沒想到，他栽贓了那么多，廉辰熙竟然能活著出來。
他一整衣擺，露出笑臉迎上去，心里盤算的更是無數陰謀詭計，想要拖廉辰熙下水！
這一幕，絲毫未差地，通過隱在暗處的帝王耳目，傳回了昭衡帝耳中。
乾清宮內，昭衡帝聽完暗衛的稟報，唇角緩緩勾起一抹冰冷的弧度，指尖在書案上輕輕一點。
“魚，”他低語，聲音帶著掌控一切的冷厲，“上鉤了?！?/p>
當天午膳，昭衡帝依舊留在禮和宮。
暖閣內氣氛溫馨，桌上擺著幾樣精致小菜，多是昭衡帝偏愛的口味。
水仙親自為他布菜。
昭衡帝心情似乎不錯，狀似無意地提起：“那個廉辰熙，今日在朝上倒是表現得很是激憤忠誠，看來是個能辦事的?！?/p>
水仙夾了一筷子清蒸鰱魚最嫩的部分放入他碗中，聞言，語氣溫柔而自然，仿佛只是在閑話家常。
“寒門學子，十年寒窗，懸梁刺股，所求不過是一朝金榜題名，能為朝廷效力，光耀門楣?！?/p>
“能得皇上青眼，破格重用，自是他們的造化?！?/p>
她抬眼看他，眼神清澈，帶著純粹的認同。
“只要他們心系朝廷，秉公辦事，真能為皇上分憂，最終惠及天下黎庶，那便是好的。”
她輕輕放下銀箸，語氣帶著不涉私心的坦然。
“臣妾之前偶然聽聞其名，為他分辨幾句，也只是出于憐才之心，不忍見真有才干之人因出身或流言而被埋沒，絕無他意?！?/p>
“前朝之事，自有皇上圣心獨斷，臣妾不敢妄言?！?/p>
她再次巧妙地將自己為廉辰熙說話的動機，歸結于“為朝廷惜才”，徹底撇清了任何可能引人猜疑的個人關聯。
昭衡帝聽著她這番滴水不漏，又處處顯得深明大義的話語。
他握住她的手，朗聲笑道：“朕的仙兒，總是這般識大體，顧大局。”
這時，內室傳來永寧清脆歡快的笑聲。
小丫頭病好了，又恢復了活力，像只小鳥般從里面跑出來，撲到昭衡帝腿邊，仰著小臉：“父皇！兒臣好了！可以去找清晏清和玩了嗎？”
昭衡帝一把將女兒抱起來，舉得高高的，逗得永寧咯咯直笑。
水仙在一旁看著，眉眼彎彎，滿是溫柔笑意。
片刻后，銀珠悄無聲息地入內，對水仙遞了個眼色。
水仙會意，借著吩咐宮人添茶的間隙，與銀珠走到稍遠處的窗邊。
銀珠壓低聲音，快速稟報：“娘娘，周硯讓奴婢回稟，通過登第客棧的觀察和幾次交談，又篩選出三位品學兼優，家境貧寒的舉子?！?/p>
“背景干凈，心性堅韌，應是可用之人?！?/p>
水仙目光掠過窗外欣欣向榮的春色，幾不可察地點了點頭。
一切，都在她的預料之中……