南洋局勢(shì)復(fù)雜，倭寇勢(shì)力盤根錯(cuò)節(jié)，是軍城此行的主要敵人之一。
若能有蓮姬這樣一位既通語(yǔ)言，又知底細(xì)的人在軍中，無(wú)論是在情報(bào)偵查，還是與可能遭遇的倭寇勢(shì)力打交道時(shí)，都將起到關(guān)鍵作用。其價(jià)值，甚至超過(guò)千軍萬(wàn)馬。
蓮姬看出他們的心動(dòng)，又補(bǔ)充道：“至于念歸……我相信何夫人和春娘嫂子會(huì)把他照顧得很好，比跟著我奔波安全得多。我……我也想借此機(jī)會(huì)，為我自己，為那些被倭寇害死的無(wú)辜百姓，討回一點(diǎn)公道。”
沈桃桃激動(dòng)地握住蓮姬的手：“你若愿意相助，真是幫了我們天大的忙，我求之不得。只是……此行兇險(xiǎn)，你真的想好了嗎？”
蓮姬堅(jiān)定地點(diǎn)點(diǎn)頭：“我想好了。與其茍且偷生，不如拼死一搏，為自己和孩子掙一個(gè)堂堂正正的未來(lái)，請(qǐng)沈姑娘和城主成全。”
宋清遠(yuǎn)也撫掌贊嘆：“蓮姬姑娘深明大義，有此奇才，我軍南洋之行，如虎添翼。只是，此事需絕對(duì)保密，你的身份也要重新安排，以免打草驚蛇。”
“我明白！”蓮姬鄭重承諾，“一切聽從沈姑娘和城主安排。”
旭日東升，金色的陽(yáng)光灑滿港口，將粼粼波光染成一片碎金。人聲鼎沸，旌旗招展，一場(chǎng)盛大的遠(yuǎn)征送行儀式正在舉行。
岸上，黑壓壓站滿了送行的軍民。有白發(fā)蒼蒼的老者，有翹首以盼的婦人，還有揮舞著小手的孩童。
他們的目光聚焦在港灣內(nèi)那支龐大的艦隊(duì)上，主力戰(zhàn)艦破浪號(hào)的船樓下，謝云景一身玄色戎裝，披風(fēng)獵獵，身姿挺拔如松。他面容冷峻，目光掃過(guò)眼前整齊列隊(duì)的將士，最后落在身旁的沈桃桃身上。
今日的沈桃桃亦是一身利落的勁裝，外罩繡著暗紋的軟甲，英姿颯爽。
他們身后，是張小弓，李虎妞等一眾眼神銳利的軍城將領(lǐng)。
不遠(yuǎn)處，欽差高文淵身著緋色官袍，在一眾隨從的簇?fù)硐拢@得頗為醒目。
他臉上帶著公式化的笑容，與前來(lái)送行的人寒暄著，但眼底深處的不耐煩，卻逃不過(guò)謝云景和沈桃桃的眼睛。
他身側(cè)，高閻依舊如同沉默的影子，面無(wú)表情，唯有那雙眼睛，不時(shí)掃過(guò)四周，尤其是在那個(gè)被看管著的咄必身上。
假扮咄必的張尋察覺(jué)到高閻的目光，合上眼睛假寐。
高閻看了一會(huì)，沒(méi)發(fā)現(xiàn)什么異常，將目光收回。
“時(shí)辰已到，開船！”宋清遠(yuǎn)高聲唱喏。
謝云景與沈桃桃對(duì)視一眼，微微頷首。
碼頭上爆發(fā)出震天的歡呼和祝福聲：“恭送將軍，恭送沈姑娘，旗開得勝，凱旋歸來(lái)！”
在稍遠(yuǎn)一些的泊位上，幾艘大型補(bǔ)給船也出發(fā)了。
其中一艘懸掛著藥旗的醫(yī)療船上，陸夫人正指揮著藥童們將一箱箱珍貴的藥材搬運(yùn)上船。
在她身邊，跟著兩個(gè)不起眼的小藥童，一個(gè)低頭縮肩的，是經(jīng)過(guò)陸夫人妙手偽裝后的真正咄必。另一個(gè)身著普通侍女布裙，低著頭，正是新晉成為“沈桃桃的貼身侍女”的蓮姬。
蓮姬懷中抱著一個(gè)小小的包袱，里面是她僅有的幾件換洗衣物和何氏、春娘連夜為小念歸趕制的幾件小衣服，仿佛這樣就能將孩子的氣息帶在身邊。
她最后望了一眼軍城的方向，那里有她的牽掛，但很快，她深吸一口氣，將所有的柔弱壓下，眼神變得狠戾起來(lái)。
她默默跟在陸夫人身后，踏上醫(yī)療船，目光卻似不經(jīng)意地掃過(guò)船上的每一個(gè)角落，她在用自己多年在衰犬雄和倭寇中間練就的直覺(jué)，搜尋著任何可能與倭寇有關(guān)的蛛絲馬跡。
哪怕是一個(gè)不經(jīng)意的紋身，一個(gè)習(xí)慣性的手勢(shì)，都逃不過(guò)她的眼睛。
“起錨！”
“升帆！”
隨著一連串洪亮的號(hào)令，“破浪號(hào)”上的船帆緩緩升起，吃飽了海風(fēng)，發(fā)出鼓脹的聲響。
錨鏈嘩啦啦地被拉起，龐大的艦隊(duì)如同蘇醒的巨龍，開始緩緩移動(dòng)，駛離港口。
岸上的歡呼聲更加熱烈，夾雜著不舍的哭泣和殷切的期盼。
沈桃桃站在船舷邊，向著岸上的親人用力揮手，直到那座熟悉的城池變成海天之間一道模糊的線。
艦隊(duì)調(diào)整陣型，以破浪號(hào)為箭頭，呈雁行陣，劈波斬浪，駛向蔚藍(lán)的深處。
艦隊(duì)航行的最初幾日，風(fēng)平浪靜，似乎預(yù)示著一段順利的旅程。
但核心人物們都清楚，這不過(guò)是暴風(fēng)雨前的寧?kù)o。
這日午后，破浪號(hào)寬敞的議事廳內(nèi)，氣氛有些凝滯。
巨大的海圖桌上，鋪開著軍城繪制的海域詳圖，以及一張更為古老的羊皮紙，那是從咄必口中拷問(wèn)出的，指向“藏寶點(diǎn)”的簡(jiǎn)陋示意圖。
高文淵手指重重地點(diǎn)在羊皮紙上一個(gè)畫著骷髏標(biāo)記的模糊區(qū)域，語(yǔ)氣帶著不容置疑的急切：“謝將軍，據(jù)咄必所言，寶藏就在這片海域的某個(gè)島嶼之上。我等應(yīng)調(diào)整航向，直撲此地，以免夜長(zhǎng)夢(mèng)多，被他人捷足先登。”
謝云景面色平靜，目光掃過(guò)海圖，沉聲道：“高大人，心急吃不了熱豆腐。你我所依仗的這張所謂‘藏寶圖’，標(biāo)記粗陋，范圍模糊，且這片海域暗礁密布，海流復(fù)雜，素有‘魔鬼三角’之稱，夏季更是風(fēng)暴頻發(fā)。若貿(mào)然闖入，非但找不到寶藏，恐怕整個(gè)艦隊(duì)都有傾覆之危。”
他手指劃過(guò)軍城海圖上那條用朱筆標(biāo)注的航線：“我軍規(guī)劃的這條航線，雖路程稍遠(yuǎn)，但避開了已知的危險(xiǎn)區(qū)域，沿途有可靠補(bǔ)給點(diǎn)，可確保艦隊(duì)安全。遠(yuǎn)征南洋，非一日之功，穩(wěn)扎穩(wěn)打，方為上策。”
“穩(wěn)妥？”高文淵嗤笑一聲，帶著幾分譏誚，“謝將軍，兵貴神速。等我們按部就班抵達(dá)，恐怕寶藏早已成了他人囊中之物。些許風(fēng)險(xiǎn)，與巨大的收獲相比，算得了什么？莫非將軍是怕了不成？還是……另有所圖？”他意味深長(zhǎng)地看了謝云景一眼，話語(yǔ)中帶著挑釁。
沈桃桃坐在一旁，聞言秀眉微蹙，正要開口，謝云景卻抬手制止了她。