疫情的陰影并未散去，每日仍有新增病例和死亡報(bào)告，而數(shù)萬(wàn)流民的日常消耗，更是一個(gè)無(wú)底洞。
軍城的支援雖厚，但坐吃山空絕非長(zhǎng)久之計(jì)。
更重要的是，谷城王家?guī)?lái)的疑云，像一根毒刺，深深扎在沈桃桃的心頭，讓她寢食難安。
她有一種直覺，若想解除此次疫情，必須去往谷城一趟。
理由她都想好了：購(gòu)糧。
榮城需要穩(wěn)定的糧食來(lái)源，而谷城作為鄰近的產(chǎn)糧區(qū)，無(wú)疑是首選。
“趙青，營(yíng)中事務(wù)交給你全權(quán)負(fù)責(zé)，嚴(yán)格按照防疫章程行事，不得有誤。賀亦心，阿衡，你們二人隨我輕裝簡(jiǎn)從，前往谷城。”沈桃沒有選擇大隊(duì)人馬，一來(lái)是避免引起不必要的注意和恐慌，二來(lái)也是示弱，降低谷城方面的戒備心。
臨行前，她特意換上了一身半舊的素色錦袍，卸去了大部分釵環(huán)，只留一支簡(jiǎn)單的玉簪束發(fā)，顯得干練而不失身份，卻又透著一絲風(fēng)塵仆仆的疲憊。
她叮囑賀亦心和阿衡也作尋常打扮，三人只帶了四名精干親衛(wèi)，騎著快馬，悄然離開了榮城，踏上了通往谷城的官道。
谷城距離榮城不過百余里，快馬加鞭，大半日便至。
臨近谷城，沈桃桃仔細(xì)觀察著沿途的景象。田地里的莊稼長(zhǎng)勢(shì)尚可，雖談不上豐收，卻也未見荒蕪。
道路上偶有行人商販，城郭輪廓漸顯，城墻整齊堅(jiān)固，城門口守衛(wèi)盤查有序，一切看起來(lái)……確實(shí)如斥候所言，“秩序井然”。
一行人順利來(lái)到谷城府衙前。
府衙建筑略顯陳舊，門楣上的漆色有些斑駁，但打掃得十分干凈。
通報(bào)姓名和來(lái)意后，很快便有衙役引他們?nèi)雰?nèi)。
在略顯簡(jiǎn)樸的二堂，沈桃桃見到了谷城的城主祁連祁大人。只見這位祁大人約莫五十上下年紀(jì)，身材清瘦，面容清癯，額頭眼角刻著深深的皺紋，一雙眼睛卻十分有神，透著讀書人的睿智。
他身上那件官袍，肘部，肩胛等容易磨損的地方，竟然打著幾塊顏色略深的補(bǔ)丁。雖然漿洗得干凈平整，但這身打扮，在尋常縣令中都屬罕見，更遑論是一城之主官了。
祁大人見到沈桃桃，并未因她年輕女子身份而有絲毫怠慢，快步迎上前，拱手行禮，聲音溫和：“下官祁連，不知沈姑娘大駕光臨，有失遠(yuǎn)迎，還望恕罪。沈姑娘請(qǐng)上座。”
沈桃桃連忙還禮：“祁大人客氣了，是桃桃冒昧前來(lái)叨擾。”她目光掃過祁大人袍子上的補(bǔ)丁，心中微動(dòng)，這位祁大人的清名，看來(lái)并非虛傳。
分賓主落座后，衙役奉上清茶，茶具亦是普通瓷器，茶葉也只是尋常的炒青。
祁大人輕輕嘆了口氣，目光真誠(chéng)地看向沈桃桃，“榮城接納南方流民，不幸爆發(fā)時(shí)疫之事，下官已有耳聞。沈姑娘臨危受命，安撫流民，抗擊瘟疫，此等仁心義舉，下官欽佩不已。只是不知沈姑娘此次前來(lái)，所為何事？但有所需，只要下官力所能及，定當(dāng)竭盡全力！”
正說(shuō)話間，一位衣著樸素的中年婦人端著幾碟簡(jiǎn)單的點(diǎn)心走了進(jìn)來(lái)，笑容溫婉，舉止得體。
祁大人介紹道：“這是拙荊。”
祁夫人向沈桃桃微微福了一禮，柔聲道：“鄉(xiāng)下地方，沒什么好招待的，些許粗點(diǎn)，沈姑娘莫要嫌棄。”言語(yǔ)間毫無(wú)官夫人的架子，反倒像是一位尋常的鄰家嬸娘。
沈桃桃連忙起身道謝，心中對(duì)這位祁大人及其家室的觀感又好了幾分。
她重新坐下，神色凝重地說(shuō)明了來(lái)意：“祁大人，祁夫人，實(shí)不相瞞，桃桃此次冒昧前來(lái)，正是為了榮城外的數(shù)萬(wàn)流民。軍城雖已支援部分糧草，但流民數(shù)量龐大，每日消耗甚巨，加之疫情未平，需長(zhǎng)期應(yīng)對(duì)。聽聞谷城乃魚米之鄉(xiāng)，糧產(chǎn)豐足，故特來(lái)懇請(qǐng)祁大人，能否幫忙協(xié)調(diào)城中糧商，允我榮城以市價(jià)采購(gòu)一批糧食，以解燃眉之急，救數(shù)萬(wàn)生靈于水火。”
她言辭懇切，將榮城外流民的慘狀和疫情的嚴(yán)峻稍作描述，目光殷切地望向祁連。
祁連聽罷，眉頭緊鎖，臉上露出同情和為難之色。
他沉吟片刻，重重嘆了口氣：“唉，沈姑娘心系百姓，悲天憫人，下官感同身受。只是……沈姑娘有所不知啊，去歲今春，谷城周邊收成大減。府庫(kù)存糧本就不豐，還要供應(yīng)本城軍民，實(shí)在是……捉襟見肘啊。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，又道：“不過，沈姑娘放心。采購(gòu)糧食之事，下官定當(dāng)盡力斡旋。我會(huì)即刻召集城中幾家大糧行的東家前來(lái)商議，曉之以情，動(dòng)之以理，務(wù)必請(qǐng)他們看在救災(zāi)救難的份上，拿出存糧，以……以公允的價(jià)格售與沈姑娘，只是這價(jià)格和數(shù)量，還需與糧商們細(xì)細(xì)商議，下官也不敢打包票……”
沈桃桃仔細(xì)聽著，觀察著祁連的神情。他言辭懇切，憂國(guó)憂民之態(tài)不似作偽，那身打補(bǔ)丁的官袍更是極具說(shuō)服力。
她起身深深一福：“既如此，桃桃先行謝過祁大人。榮城數(shù)萬(wàn)流民的性命，就多仰仗大人周旋了。”
祁文遠(yuǎn)祁大人聽聞沈桃桃的請(qǐng)求，臉上那份憂國(guó)憂民的神色愈發(fā)真切，他捋了捋頜下清須，慨然應(yīng)允道：“沈姑娘放心，救災(zāi)恤鄰，乃我輩為官者本分。谷城雖不富庶，但豈能坐視鄰邦生靈涂炭？”
說(shuō)罷，他轉(zhuǎn)頭對(duì)侍立一旁的師爺吩咐道：“快去安排，將城中‘豐泰’、‘廣源’、‘永盛’幾家大糧行的東家都請(qǐng)來(lái)，就說(shuō)本官有要事相商。”
師爺領(lǐng)命而去。
祁大人又熱情地轉(zhuǎn)向沈桃桃，臉上帶著歉意，“沈姑娘遠(yuǎn)道而來(lái)，一路辛苦，又為流民之事殫精竭慮，下官心中實(shí)在敬佩又過意不去。已命人在后堂備下薄宴，一則為您接風(fēng)洗塵，二則也稍作歇息，待糧商們到了，再好生商議購(gòu)糧事宜。還請(qǐng)沈姑娘萬(wàn)勿推辭。”
按常理，臨城使者到訪，地方官員設(shè)宴接風(fēng)是慣例，也是禮數(shù)。
然而，沈桃桃的目光飛快地掃過這間有些寒酸的二堂，掠過祁大人袍袖上那醒目的補(bǔ)丁。
她微微垂下眼簾，臉上露出不忍，起身對(duì)著祁大人深深一福，“祁大人盛情，桃桃心領(lǐng)了。只是……”