蘇州府水仙并不知道千里之外的雷霆震怒。
趙橫當街攔車之事，雖然令人憤怒，卻也讓她更加清醒地認識到，在這市井之中，沒有權勢庇佑，美貌與才能反而可能招禍。
但她并未因此慌亂或是退縮。
她將更多的精力，投入到了對印子錢的深入調查中。
通過林娘子，她私下又聯絡到了七八位有類似遭遇的婦人。
有的丈夫是工匠，因傷誤工借了錢。
有的是小本經營的貨郎，周轉不靈。
有的是農婦，為給兒子娶親湊聘禮……
借款的鋪子名字各異，但追根溯源，大多與錦云莊或趙家其他產業有關。
水仙讓林娘子悄悄將這些人請到停云后間，她親自詢問。
她問得極其仔細，越是深入，水仙的心越是沉冷。
她發現，這些放貸鋪子背后，隱約有著一張細密的網。
蘇州府戶房一位掌案的書吏，在好幾家鋪子都有干股分紅。知府大人一位寵妾的遠房親戚，是其中一家鋪子的明面東家。
他們利用普通百姓不識字、急用錢的心理，設下精巧的陷阱。
單筆金額不大，不至于立刻逼死人，但像鈍刀子割肉，一點點吸干受害家庭的血汗。
地方官府對此，要么視而不見，認為是民間借貸糾紛，要么涉案太深，樂見其成。
這分明是寄生在底層百姓身上，與部分地方官吏紳商勾結成利益的吸血網絡！
它悄無聲息地侵蝕著民生根基，而遠在廟堂的帝王，看到的卻只是稅銀如期入庫，市面繁榮穩定的假象。
就在水仙的調查陷入瓶頸，缺乏更確鑿的內部證據時，一個意外卻有力的援手到了。
拓跋帶著她的草原商隊，南下采購明年所需的絲綢和茶葉，正好抵達蘇州府。
她聽聞水仙在此，立刻派人打聽，找到了停云。
故人相見，自是歡喜。
拓跋依舊是那副灑脫不羈的模樣，穿著便于騎馬的騎裝，眼睛明亮如星。
她見到水仙安然無恙，氣色甚至比在宮中時更顯從容，大為開懷，用力擁抱了她。
“好！真好！這才是你該有的樣子！”
拓跋拍著水仙的背，朗聲笑道。
兩人在停云后院坐下喝茶。
水仙對拓跋并無隱瞞，將趙橫糾纏以及正在調查的印子錢之事簡要說了。
拓跋聽完，眼睛圓睜，一掌拍在石桌上。
“混賬東西！這等下作宵小，也配欺到你頭上？你等著，我這就帶人去砸了他的鋪子，打斷他的狗腿！”
水仙連忙拉住她：“拓跋，別沖動。”
“武力震懾，只能解一時之氣，難除根本。這背后是一張網，牽扯到地方官吏。打了一個趙橫，還會有張橫、李橫。”
拓跋皺眉：“那怎么辦？難道就任由他囂張？就讓他繼續禍害百姓？”
水仙搖搖頭，眼神冷靜：“我已有計較，只是需要你幫忙。”
“你說！”
拓跋毫不猶豫。
水仙壓低聲音：“兩件事......”
她越是說，拓跋的眼睛就越亮，連連點頭......
......
幾日后，趙橫在從酒樓回家的路上，被幾個身材異常高大魁梧，腰間佩著彎刀的漢子“客氣”地請進了另一家酒樓包廂。
席間，那幾個草原漢子極為熱情，輪番敬酒。
酒過三巡，一個臉上帶著猙獰刀疤的漢子，似乎喝多了，撩起袖子，給趙橫看自己手臂上幾道深可見骨的舊傷疤，大著舌頭說起草原上如何處置那些坑騙部落、不守信用的商人。
“綁在馬后拖上三五里，喂了野狼是輕的，剝皮填草，掛在部落旗桿上風干也是有的。”
“哈哈哈哈，趙公子讓你見笑了！”
趙橫嚇得面如土色，酒醒了大半，冷汗涔涔。
與此同時，拓跋的商隊以極其優厚的條件，向錦云莊下了訂購五百匹上等蘇繡的巨額訂單。
趙家上下欣喜若狂，將拓跋奉為上賓。
借著查驗樣品，商討紋樣的機會，拓跋手下機靈的隨從，果然與錦云莊的賬房和老管事混熟了，推杯換盞間，套出了不少關于資金周轉，關聯生意往來的信息，雖然零碎，卻極具價值。
而千里之外的京城，暗衛的效率高得驚人。
不過數日，一份關于趙家及其關聯勢力累累罪證的詳細密報，便擺在了昭衡帝的御案上。
強買強賣、以次充好、行賄官員……樁樁件件，證據確鑿。
而蘇州知府收受趙家厚禮，為其不法生意提供庇護的往來賬目和書信，也赫然在列。
昭衡帝看著密報，臉上沒有任何表情，只是提起朱筆，在末尾批了幾個字。
“按律嚴辦，從重。”
“趙橫其人，朕要他知道，什么是禍從口出。”
朱批如血，殺意凜然。
蘇州府，趙橫被拓跋的族人震懾后，果然老實了許多，但他心中的貪婪和恐懼交織，反而促使他加緊了對林娘子等欠債人的逼迫，試圖快速回籠資金。
甚至開始暗中轉移部分資產，以防不測。
水仙則從拓跋那里，拿到了套取來的部分賬目線索。
雖然不完整，但與她整理的受害人案冊相互印證，已然能夠清晰地勾勒出錦云莊及其關聯鋪子通過印子錢進行盤剝的運作模式。
一份關于當地印子錢剝削模式及其與地方官紳勾連情況的完整報告，在水仙筆下逐漸成形。
她知道，單憑這份東西，或許還不足以撼動盤根錯節的利益集團。
但她更知道，有些事情，必須有人去做。
她將報告仔細謄抄了一份，裝入信封。
是時候，采取下一步行動了。
窗外，蘇州府的春日即將來臨，河水開始解凍，柳枝萌發新芽。
但水仙知道，這欣欣向榮的江南的面紗之下，冰封的黑暗，才剛剛露出一角。
——
次日，停云照常開門，水仙的神色卻比往日多了幾分恰到好處的愁緒。
特別，是在沈秀才踏入的時候，便愈發顯得憂愁。
她對常來走動的沈秀才嘆息，說家中有些繁難，恐怕這店鋪難以長久支撐。
沈秀才關切詢問，水仙只搖頭不語。
消息不知怎的，就傳到了趙橫耳中。
趙橫正因前幾日被拓跋的族人“請”去喝酒而驚魂未定。
此刻聽說“仙娘”似有軟化的跡象，店鋪難以為繼，他那顆不安分的心又活絡起來。
他想，或許是那日的當街攔車，讓這故作清高的寡婦看清了現實？
一個無依無靠的婦道人家，帶著個拖油瓶，在這世道立足何等艱難！
先前不過是硬撐罷了。
他決定再試探一番。
這次，他沒有帶惡仆，只叫了個機靈的小廝跟著，換了一身稍顯文雅的綢衫，搖著扇子，再次踏入了停云。
水仙正在柜臺后低頭理賬，聽見動靜抬頭，見是他，眉頭幾不可察地一蹙，但很快又垂下眼，繼續撥弄算盤，只淡淡道：“趙公子。”
語氣比上次少了些冷硬。
察覺到這一點，趙橫心中竊喜，湊近柜臺，打量著她低垂時顯得格外優美的側頸，放柔了聲音。
“仙娘子，幾日不見，清減了。”
“可是遇到了什么難處？你我相識一場，若有需要幫忙之處，盡管開口。”
水仙停下撥算盤的手，抬起頭，目光平靜地看向他，那眼神里沒有了之前的凌厲，卻有一種深深的疲憊。
“趙公子說笑了。”
她輕嘆一聲，“小女子能有什么難處，不過是生意難做，生計維艱罷了。”
“哎，這話說的。”
趙橫順勢道，“這蘇州府誰不知道，仙娘子您這停云小鋪清雅脫俗，吸引的都是些……嗯，風雅之士。”
“只是風雅不能當飯吃啊......您看這鋪面，這貨品，投入不小吧？收回成本怕是不易。”
他頓了頓，壓低了聲音，“不若……考慮考慮趙某之前的提議？趙某家中正缺一位打理內務，照管繡莊樣品的主事之人，以仙娘子的才貌品性，定能勝任。至于令愛，趙某也可視如己出，絕不虧待。”
水仙沉默了片刻，手指無意識地摩挲著賬本的邊緣，眼中掙扎之色一閃而過，最終化為一聲幾不可聞的嘆息。
“趙公子美意，小女子……需斟酌一二。只是近日身心俱疲，店內也諸多瑣事，可否容些時日？”
沒有斷然拒絕！
趙橫心頭狂喜，面上卻盡力維持著風度：“自然，自然！仙娘子慢慢考慮，趙某隨時恭候佳音。”
他留下一個自認為瀟灑的笑容，又買了兩幅繡品，這才心滿意足地離開。
走出小鋪，他臉上志得意滿的笑容再也掩飾不住。
在他看來，這故作清高的仙娘已是囊中之物，不過是礙于面子，需要個臺階下罷了。
他得再加把火，讓她盡快想通。
他卻不知，柜臺后，水仙看著他離去的背影，眼中哪里還有半分疲憊掙扎？
只剩下一抹冰冷的嘲諷。
有些事，可比宮斗容易多了......