“您已經答應了塔爾隆德的邀請？！”

    高文的書房內，剛剛得知這一情況的赫蒂瞪大了眼睛，一臉驚愕無措地看著眼前面帶微笑的老祖宗。

    “沒錯，”高文早知道赫蒂會是這個反應，他笑著點了點頭，“當然不是現在就出發——起碼要等魔法女神的事件徹底平息，國內各項事務也安排妥當之后?！?br />
    赫蒂臉上驚愕的表情還是沒有完全褪去，但她看著先祖那微笑的模樣，聽著他淡然的回應，便已經意識到了這不是對方的心血來潮，先祖或許是深思熟慮之后下的決定，只不過這個決定……有些過于超出預料，實在太讓人手足無措了。

    “話說回來，我似乎確實應該和你們商議一下，”高文看著赫蒂，突然輕輕拍了拍額頭，有些抱歉地說道，“這已經不是我一個人的事情了，我的決定有些草率。”

    “不，我不是這個意思，”赫蒂趕忙搖頭，“我只是太驚訝了。既然您已經這么決定，那想必您是有自己的理由的。”

    “理由有很多，龍族是個強大且神秘的勢力，對凡人國度而言，能和這樣一個勢力接觸的機會很難得；塔爾隆德有太多神秘未知之處，我推測他們的文明等級很可能遠遠超過洛倫大陸，這一點需要觀察了解；龍族是個經歷過多次魔潮仍然存續的文明，這方面的情報對我們而言非常寶貴，”高文條理分明地說著，最后搖了搖頭，“但對我個人而言，這些理由都不是最主要的，最主要的是……他們有一個降臨塵世的神明，而這個神明似乎有話要對我說?！?br />
    “您是說那個‘龍神’……”赫蒂微微皺眉，“您跟我們提起過這件事。那么您認為這個神明是友善的么？”

    “不確定，但至少可以肯定祂是有理智能交流的，”高文說道，“至今為止，我們沒有正面接觸過任何有理智能交流的‘正?！衩?，那些要么是邪教徒制造出來的偽神，要么是像娜瑞提爾那樣特殊的、和世間眾神差別巨大的‘新神’，要么是阿莫恩那樣已經脫離神位，神性已經衰退大半的‘昔日之神’……他們當然也有很大的參考和交流價值，但龍神的交流價值顯然是更特殊且無法替代的。”

    赫蒂輕輕點著頭，顯然她不得不承認高文在這方面的看法，但她眼眉間的憂慮之色仍未褪去：“……您說的很對，但這仍然有很大風險，尤其是現在……您親身前往塔爾隆德會面對太多不可預料的變數，我們還不能確定那位‘龍神’到底有什么目的，可危險卻是實實在在的?！?br />
    說著，她忍不住搖了下頭：“如果我們能按照正常的外交流程先和塔爾隆德進行大使層面的交流就好了……”

    “可惜這并不是正常的‘外交行為’，”高文說道，“在對方看來，這只是一次針對我個人的邀請罷了，是我們這邊單方面地想要從這次邀請中得到更多收益而已。別想著互派大使的事了，起碼現在不用指望——這對那位‘神明’而言沒什么意義，祂也不感興趣?！?br />
    隨后他看著似乎正陷入糾結思索的赫蒂（這位塞西爾大管家平常似乎總是會因為各種各樣的原因陷入到糾結擔憂里去），臉上露出笑容，安慰起來：“我是考慮過各種意外情況的——包括塔爾隆德方面存在惡意，龍神設下陷阱的可能，我是在有很大把握并權衡過利弊的情況下答應這次邀請的。”

    “您有把握？”赫蒂下意識地說道，她看著眼前那似乎永遠都胸有成竹，永遠都給人可靠感覺的家族先祖，一時間很想問問身為凡人之軀的他如何有把握去近距離直面一個態度不明的神明，然而話到嘴邊她還是又咽了回去。

    她突然想到了自己這位先祖在死而復生之后所表現出來的種種“不同于人類之處”，想到了對方在面對神明的知識甚至神明的遺骸時所表露出來的強大抵抗力甚至壓制能力，想到了他那些前瞻性的計劃以及不可思議的知識……先祖曾解釋說那些知識有些來自剛鐸時代，有些來自他在靈魂狀態時看到的歷史碎片，然而她查遍古籍，也未能從人類的歷史中找到與那些知識對應的、哪怕一絲一毫的線索。

    “我明白了，”她低下頭，“我會盡快安排好一切，在您暫時離開的日子里，這里仍然會有序運行下去的?！?br />
    死而復生的先祖，或許已經不只是個“人類”了，這一點她從很早以前便已經隱隱約約有所察覺，但不管對方有多少秘密，這數年的時光都至少證明了一點：對這片土地以及土地上的人民而言，高文·塞西爾確實是一座值得依靠和信賴的山。

    對赫蒂自己而言，她也只認識這位七百年后復生的先祖——這就夠了。

    “我不會離開太長時間，這將是一次短暫的‘訪問’，”高文點點頭，他看不到赫蒂低下頭之后的表情，但數年的相處已經能讓他在這種情況下察覺到對方心緒上的起伏，他不禁露出一絲笑容，語氣溫和，“放心，我會平安回來的——而且盡快?！?br />
    隨后他擺了擺手，暫且把這個話題略過，隨口問道：“先不談這些了。你這么早過來，是有什么情況要報告么？”

    “是的，”想到自己今天一大早趕來的原本目的，赫蒂趕快整理了一下思緒，“我帶來了索林主樞紐發來的最新監聽報告……之前出現過的那個神秘信號，在今天凌晨又出現了！”

    高文怔了一下，緊接著便記起了赫蒂提到的“神秘信號”是什么，頓時吃了一驚：“又出現了??？”

    “是的……而且跟之前的情況非常類似，它持續進行了數個周期的播放，中間夾雜著短促的高頻率震蕩和重復性波形，隨后就如突然出現時一般又神秘消失了——我們仍然未能捕捉到信號源，破解方面也毫無進展?！?br />
    高文眉頭緊皺，沉聲說道：“所以……這個信號跟魔法女神無關……”

    他們在討論的，正是之前索林主樞紐和北境凜冬樞紐都曾接收到的那段神秘信號，它來源不明，含義不明，就像一個幽靈般突兀地出現在魔網終端的監聽邊界，帶來一段時間的噪聲和波紋后便會神秘消失，這信號讓所有的技術人員都一頭霧水，為了調查它的底細，高文甚至專門聯系了龍族、海妖和 精靈三方，卻仍舊未能搞清楚它的來源。

    這神秘信號挑動過很多人的神經。

    而在魔法女神入侵并通過魔網逃逸事件發生之后，帝國的許多技術人員——甚至包括高文自己——都下意識地把兩件事聯系到了一起。

    高文一度懷疑魔法女神就是索林堡和凜冬堡兩次收到神秘信號的來源，甚至懷疑那些詭異的信號就是魔法女神在執行逃亡計劃前對魔網試探時造成的現象——盡管沒有充足的證據，但這種猜測的合理性很高，所以不少人都是這么想的。

    然而現在……魔法女神已經被證實徹底逃逸并遠離了人類世界，她在魔網中留下的痕跡也被娜瑞提爾和杜瓦爾特徹底清除，那詭異的神秘信號卻再次出現了?。?br />
    “只有索林主樞紐監聽到了么？”高文皺著眉頭，“其他幾個樞紐有沒有類似報告？”

    “目前還沒有，那個信號并不穩定，時強時弱，似乎只有在比較偶然的情況下才會出現并被我們的魔網水晶捕捉到，”赫蒂搖了搖頭，“不過其他幾座主樞紐目前正在檢查昨天午夜到凌晨這段時間的所有監聽記錄，看有沒有遺漏的線索——如果他們收到的信號過于微弱和短促，那是很有可能被當時的值班人員忽略掉的，但緩沖水晶陣列里或許會留下些痕跡。”

    “嗯……”高文緩緩點了點頭，“讓他們認真查查，這個信號……讓我非常在意，它很不一般。魔法女神已經在我們的魔網里搗過一次亂了，現在這信號再度出現，恐怕說明想要搗亂的家伙不止魔法女神一個。”

    赫蒂低下頭，躬身領命：“是，先祖?！?br />
    赫蒂離開了，高文在書桌后面陷入了思索，隨后他抬頭看向身旁，看著身旁的空氣中慢慢析出一個琥珀。

    半精靈小姐眨巴著眼睛，臉上是意外和困惑的神色：“我還以為魔法女神跑路之后那個信號的事就算完了呢……”

    “我也這么以為過——我們所有人都以為索林堡和凜冬堡接收到的信號是魔法女神弄出來的，”高文眉頭緊鎖著，“但現在看來，這很可能是兩件并不相關的事件……”

    “如果當時娜瑞提爾成功把魔法女神留下就好了，”琥珀下意識說道，“這樣我們可以直接跟對方確認一下，哪怕那信號不是她搞出來的，說不定她也知道些什么——畢竟多少是個神，懂的總該比凡人多一些。”

    聽著琥珀嘀嘀咕咕的聲音，高文只是搖了搖頭，什么話都沒說。

    ……

    兩日后。

    深秋時節的寒風吹過廣袤的圣靈平原，從索林地區仰望天空，只看到天高云稀，視野中晴朗開闊。

    頻繁降水甚至降雪的季節就要到了，這樣晴朗的日子在接下來的幾個月里恐怕會越來越少。

    在秋風吹動中，索林巨樹那龐然的樹冠中傳來一陣嘩啦啦的響動，數不清的枝丫在樹冠深處發出響聲，似乎那里面的某些結構正在移動和重組著，又有連續的摩擦聲和滾動聲傳來，仿佛是某種東西正在樹冠深處穿行，沿途留下了聲響。

    索林巨樹的頂端，樹冠層的最上部，極其密集的木質結構和異質化的葉片交疊起來形成了如鋼鐵般穩固的平面，這規?？氨瘸鞘袕V場的“綠色地面”上固定著一系列的人造設施——有防止人員失足墜落的圍欄，有照明用的路燈，還有小型的氣象觀察和采集裝置，而其中規模最大的，則是位于所有設施中央的、由大量金屬框架和盤根錯節的藤蔓共同固定和支撐起來的龐大水晶陣列：索林主樞紐陣列。

    這是整個圣靈平原的最高點，也是索林地區最重要的設施之一，在那規模龐大的水晶陣列周圍，可以看到十幾個全副武裝的大型樹人，它們皆是從索林巨樹中分化生長而來的“衛士”，負責守護這座巨樹以及巨樹身上掛載的大量寶貴裝置，這些樹人身上披掛著厚重的合金裝甲，背后和腰部固定著人類根本無力負擔的、戰車上才會用到的大型魔網能源包，手中則提著威力驚人的戈爾貢炮，每一個看上去都威風凜凜，令人畏懼。

    而索林主樞紐的防御力量還不止它們——

    在水晶陣列稍遠一些的地方，樹冠頂的邊緣區域，還有很多異常粗大堅固的木質結構從枝丫間生長出來，那些宛若巨人手臂般的木質結構末端皆“緊握”著要塞級的軌道炮或大型炸彈投擲器，這些威力驚人的防衛火力是索林主樞紐的另一道安全保障。

    魔網主樞紐是極為重要的帝國戰略設施，不僅索林巨樹這里是這樣，在其他幾處主樞紐，也有著差不多級別的防護力量。

    在一陣嘩啦啦的聲響中，水晶陣列附近的“地面”上突然張開了一道裂口，原本用于覆蓋“地面”的葉片向兩旁打開，形成了仿佛花瓣簇擁般的結構，一個由藤蔓天然生長而成的“籠子”則從裂口中升了上來。

    籠子平穩停下，側面的藤蔓層層打開，瑪格麗塔和幾名技術人員從里面走了出來。

    籠罩整個樹頂平臺的護盾隔絕了高空的冷冽狂風，迎接訪客的只有樹冠頂部壯麗開闊的風景，瑪格麗塔輕輕吸了口氣，忍不住有些感嘆：“不管上來多少次，這里的景色都是這么令人驚嘆……”

    一陣窸窸窣窣的聲音從旁邊傳來，之前從升降籠上分離出去的部分藤蔓蠕動著聚合起來，在一陣融合、變形中變化成了貝爾提拉的模樣，這位昔日的萬物終亡教長對瑪格麗塔點點頭：“從這么高的地方向四周眺望確實會有很不一般的感覺——如果你有需要，我還可以在樹冠頂上再制造一個更高的瞭望臺。”

    “不，不必了，謝謝你的好意，貝爾提拉女士，”瑪格麗塔趕忙說道，隨后看向不遠處的水晶陣列，“陛下對信號再次出現一事非常關注，你這里有什么新發現嗎？”

    “跟蹤嘗試已經失敗，信號源徹底消失了，而我的感知范圍內找不到任何線索，”貝爾提拉搖搖頭，“不過在試著分析那些已經記錄下來的信號時，我好像有了點發現?！?