如今，一身落魄的他，連坦蕩凝視心慕之人的勇氣都需苦苦壓抑。
看著家主與章洵執手離去并行，那股噬心的嫉妒如野草蔓生，在心底瘋長蔓延。
他也想牽著家主的手，也想喚她一聲棠兒，更想讓她那般清淺的笑意，更想讓她眉眼間那般清淺安寧的笑意，是因他而展露。
他知道他太過奢求和貪心，卻又如附骨之疽，揮之不去。
就在時君棠和章洵要前往青州城時，時康匆匆前來：“家主，咱們的消息果真被截斷了。”
時君棠望向章洵，章洵點點頭印證了情況：“進得了青州，但出路都被姒家的人堵住。我們只要出了官舍一里之外，就會被姒家的暗衛盯上。”
“那便讓他們跟著。”時君棠翻身上馬，動作利落，“事不宜遲，走。”
果然，一行人還沒走幾步，幾道若有若無的視線便黏了上來。
但時君棠此時也管不了那么多，揚鞭策馬，直向青州城馳去。
雖說雪災肆虐，作為一州主城的青州城內卻幾乎不見流民蹤影，所有逃難者皆被牢牢擋在厚重的城門之外。
城垛之上，弓箭手執弓而立，箭鏃寒光冷冷指向下方，若有難民膽敢強沖，利箭便會毫不留情地離弦。
青州城內的九域樓客棧門面低調，毫不惹眼，今夜眾人便落腳于此。
時君棠難得的泡了泡澡，放松了一身的疲憊，思緒卻仍在流轉。
直至古靈均前來伺候她更衣。
“我自已來就行。”時君棠接過汗巾。
“從前只覺家主金枝玉葉，定然極是嬌貴。現在才知道，原來家主從小并非在深閨中長大。”古靈均對眼前這位家主充滿了敬佩：“也難怪總是愿意為百姓思量。”
時君棠穿戴整齊，百姓遭苦，我們的生意也會一落千丈，僅是這場大雪，時家的生意在青州，寧州兩地便損失慘重。”
她也沒靈均想的那般好。
話音方落，窗外忽地傳來一陣噼啪作響的鞭炮聲，夾雜著孩童們嬉鬧的歡叫。
推開窗，只見三五孩童正拿著炮仗在街角玩耍，點點火光在暮色中明明滅滅。
“還有五日便過年了。”古靈均道：“城內城外的差別可真大。”
此時，敲門聲傳來。
“進來。”
時康推門而入：“家主，已查明石弘底細。他是小娘所生，幼時常受欺凌，卻在十五歲那年考入了松陽書院，且被記在了主母名下。五年前，升任青州刺史。”
“他是庶子？”
“是。還有件事很有趣，他與石家嫡子同年參加進士科考，可那位嫡子卻在考前突然摔斷了腿，至今出行仍需依靠輪椅。”
古靈均目光一動：“若嫡子過于出眾，庶子縱有通天之才，也難有出頭之日。”
這話背后的意思就多了，時君棠靜靜的喝著茶，想起自已初掌家族時，曾對族中子弟所說‘不論嫡庶，不論支系，皆為一體，榮辱與共。’
她說得懇切，眾人聽得也舒心。
但大家心里都知道，嫡庶之別絕非簡單的家庭長幼排序，而是一套由王朝禮法鑄就、受宗族倫理維系、并被世情民心所默認的剛性秩序。
這道鴻溝，極難跨越，一個跨不好，對家族而言便是滅頂之災。
正如同當年弒她父母的時宥謙，一個庶子若想真正立足，除非擋在前面的嫡子，先行倒下。
可即便嫡子倒下，宗族內其余的嫡系支脈，也斷不會將權柄拱手讓予庶出。
若這個庶子已然手握令人不得不俯首的權與勢，另當別論。
“家主，可需屬下詳查那石家嫡子當年出事的緣由？”時康問道。
時君棠放下茶盞：“我對這嫡庶之爭不感興趣，還沒有高八的消息嗎？”
時康搖搖頭。
時君棠眉心微蹙，當時他擔心章洵，讓高八暗中隨行保護，也好隨時通信能知曉青州的情況，然而到現在章洵找到了，高八卻蹤跡全無。
“時康，你和高七先去尋高八。”時君棠道。
一道身影已如輕燕般自窗外翻入，正是高七：“家主，不必了，我這個兒子從小混于迷仙臺這樣魚龍混雜之地，別看他是個憨大個，其實精得很。他定是察覺了什么重要線索，方才隱匿行跡。”
話音剛落，就聽得一陣熟悉的聲音傳來：“老爹，沒想到你這么了解我。”
眾人驚喜地看著窗外。
就見高八倚靠在窗外屋頂，隨即利落躍進：“見過家主，爹，時康，”看著古靈均：“這位是？”
“神箭一族古靈均，見過雷大哥。”古靈均一抱拳。
“神箭？”高八眼睛一亮，“祁連那小子念叨了八百回的‘裂影追魂箭’，真尋到主人了？”
“正是。”
時君棠唇角微揚：“祁連也來了，他說這兒有些他要用的材料，已先去采辦。這些日子你去了哪里？為何沒有一點消息傳來？”
高八神情一肅，朝著時君棠鄭重抱拳：“家主，屬下奉命暗中保護公子時，覺得那位石弘石大人很是可疑，便擅自去查了他的底細。直至今天看見時康亦在探查，方知家主已親臨青州。”
“高大哥好本事，我竟絲毫未曾察覺你在身邊。”時康發現自已和高八之間的距離還是挺明顯的。
高八笑了笑：“你查出的那些只是粗淺表面，家主，屬下查的是石弘十五歲考進松陽書院那年之前的事。”
“為何要查那一年？”時康奇了。
時君棠斂容坐下，想了想道：“松陽書院是青州，寧州，通州三地最為出名的書院，雖無法與明德書院相比，但能進松陽書院的，非富極貴，一般人進不去。”
又道：“石弘一個不起眼的庶子，從小被欺凌說明并不受家族器重，他能考進去，一來確實有真本事，二來，很可能有人在暗中幫他。”
“家主英明，一猜便著。”高八心中佩服，自已費盡周折查清之事，家主竟片刻間便已推敲出來。
“這暗中幫他的人，是姒家。那又如何？”時君棠不解這樣的事高八查這么久做什么。