勝武元年。
三月初三。
天闕城，拱辰門。
卯時三刻，天才蒙蒙亮，整座京城卻已蘇醒。
不同于以往大軍出征時的肅殺與喧囂，今日的拱辰門外，氣氛有些熱烈。
沒有連綿數里的糧草車隊，沒有一眼望不到頭的步兵方陣，甚至連旌旗都只有寥寥數面。
寬闊的官道被凈水潑灑，黃土墊道。
道路兩旁，早已跪滿了前來送行的文武百官，以及無數自發趕來的百姓。
所有人都在屏息以待。
“篤……篤……篤……”
沉重的馬蹄聲，從御道盡頭緩緩傳來。
每一下，都仿佛踏在眾人的心坎上。
在那晨霧之中，一道身影逐漸清晰。
赤紅如火的神駒“赤屠”，打著響鼻，四蹄生煙。
它的體型比尋常戰馬大了一圈，肌肉虬結，宛如荒原兇獸。
而騎在馬背上的那個男人。
身披一襲漆黑如墨的繡龍大氅，在寒風中獵獵翻飛。
最引人注目的，是他背上那桿兵器。
長一丈二尺，通體烏黑，月牙鏟刃閃爍著森寒的光芒，桿身粗如兒臂，隱隱有云紋流轉。
方天畫戟！
重達一千零八斤的絕世兇兵！
壓在那匹神駒的背上，也壓在所有目睹這一幕的人的心頭。
“陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！”
當陳木策馬走出城門的那一刻，山呼海嘯般的萬歲聲震徹云霄。
陳木勒住韁繩，赤屠人立而起，發出一聲穿金裂石的長嘶。
他居高臨下，目光掃過跪在前排的范夏士和余宇澄。
“朕這一去，京城便托付給二位了。”
陳木朗聲道。
“陛下放心！”
范夏士叩首，蒼老的聲音鏗鏘有力，“老臣這把骨頭只要還在，這朝堂就亂不了！新政推行，絕不會停！”
余宇澄亦是一抱拳，鎧甲錚錚作響：“末將擔保，必將守好后方，若有閃失，提頭來見！”
“好。”
陳木微微頷首。
隨后，他調轉馬頭，面向北方。
那里是渾河的方向。
是北莽的方向。
“昭告天下。”
陳木緩緩舉起手中的方天畫戟，遙指蒼穹。
“今北方未定，蠻夷跳梁。”
“朕意已決，御駕北狩！”
“不封刀，不納降，不破王庭終不還！”
沒有慷慨激昂的長篇大論，只有這一句充滿血腥味的誓言。
“御駕北狩！”
“萬勝！萬勝！”
在無數百姓和將士狂熱的吶喊聲中，陳木雙腿一夾馬腹。
赤屠如同一道紅色的閃電，瞬間射出，卷起漫天塵土。
一人。
一馬。
一戟。
就這樣義無反顧地沖向了那茫茫北境。
……
城樓之上。
幾道倩影佇立在風中，目送著那道紅色的身影漸漸消失在視線盡頭。
“走了……”
林雨柔緊緊攥著手中的帕子，眼眶微紅。
哪怕已經做好了心理準備，哪怕陳木再三保證過，可真看著他孤身一人去面對千軍萬馬，那種揪心的感覺依然讓她幾乎窒息。
“別擔心。”
李若薇輕輕攬住她的肩膀，目光幽幽，“他是天上的雄鷹，這京城的籠子關不住他。只有在那廣闊的天地里，在那生死的戰場上，他才是真正的陳木。”
“可是……”虞靈安咬著嘴唇，“他真的一個人去嗎？北莽可是有幾十萬大軍啊……”
“幾十萬？”
薛聽雨嗤笑一聲，眼中沒有擔憂，反而全是驕傲與狂熱。
“那又如何？”
“你們是沒見過他在戰場上的樣子。”
“只要他手里有兵器，只要他還能動……”
“人多，不過是多砍幾刀的事罷了。”
白瞬抱著劍，站在城墻的最邊緣，一直盯著北方，直到那煙塵徹底消散。
她雖然沒說話。
但所有人都知道，如果有任何人敢在這個時候在背后捅陳木的刀子，這把劍，會毫不猶豫地飲血。
“好了，姐妹們。”
聶紅娘拍了拍手，那張妖媚的臉上收起了平日里的嬉笑，露出了一抹令人膽寒的煞氣。
“男人在前面拼命，咱們在家里也不能閑著。”
“京城這么大，林子大了什么鳥都有。”
“他走了，肯定有些不長眼的東西想要蹦跶。”
“咱們得替他把家看好了。”
……
……
隨著陳木離去，京城這潭水，雖然表面平靜，但底下卻不可避免地泛起了漣漪。
“真的走了？”
“一個人？”
東城的一座茶樓里，幾個衣著體面的中年人正湊在一起，壓低聲音議論著。
他們是原先依附于崔家的一些中層官員和豪商。
在之前的清洗中，他們因為種種原因僥幸逃過一劫，或者是見風使舵投得快。
但此刻，聽到陳木孤身北伐的消息，他們那顆原本已經死寂的心，又開始活絡起來。
“這陳木，未免也太狂妄了！”
一個留著山羊胡的商賈冷笑道，“那是北莽！不是大理那種蠻夷小國！贏無雙雖然死了，但漠北王庭還在，幾十萬控弦之士還在！他一個人去送死？”
“就是！我看他是膨脹了！”
另一個官員抿了一口茶，眼神陰鷙，“他這一走，京城雖然有余宇澄守著，但畢竟主心骨不在。”
“若是他在北邊被北莽大軍困住……”
“那這京城的天，恐怕又要變一變了。”
“噓！慎言！”
“怕什么？他都走了！”
山羊胡商賈眼中閃過一絲貪婪，“我聽說，陳木推行那個什么‘清丈田畝’，把咱們的很多地都給充公了？還有那運河，說是要用新技術，這不是斷了咱們的財路嗎？”
“只要他回不來……”
幾人對視一眼，心照不宣地露出了陰冷的笑容。
“幾位，聊得挺開心啊？”
就在他們笑得最得意的時候，茶樓的門簾被人猛地掀開。
一股寒風灌了進來。
十幾個身穿飛魚服、腰挎繡春刀的錦衣衛，面無表情地走了進來。
“你……你們要干什么？”
山羊胡商賈嚇得手一抖，茶杯摔在地上，“我們只是在喝茶，犯了什么法？”
“喝茶？”
趙四冷笑一聲，將一張蓋了印的拘票拍在桌上。
“爾等密謀串聯，妄議朝政，甚至還在暗中囤積糧食，意圖哄抬物價，阻撓新政！”
“全部帶走！”
“冤枉啊！我們只是隨口說說……”
“隨口說說？那就去昭獄里隨口說說吧！”
如狼似虎的錦衣衛一擁而上，不由分說地將這幾人按在地上，帶上了枷鎖拖了出去。
茶樓里頓時鴉雀無聲。
原本還在高談闊論的茶客們，紛紛噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
角落里。
兩個背著書箱、風塵仆仆的年輕人，正縮在柱子后面。
他們是進京趕考的士子。
看著那些被抓走的體面人，其中一個年歲稍長的書生咽了口唾沫，小聲道：
“這……這也太嚇人了。”
“監察百官，以言獲罪，連喝個茶都要被抓……用法如此嚴苛，全憑喜怒。”
“這……這分明是暴君，是昏君之兆啊！”
“昏君？”
坐在他對面的那個年輕書生，卻放下了手中的書卷。
他透過窗戶，看著遠處那高聳的城墻，眼中閃爍著一種莫名的光彩。
“李兄，你見過哪個昏君……”
“敢在剛登基的時候，就孤身一人，只騎一馬，去那千里之外收復山河，去那虎狼之地攻打北莽？”
年輕書生站起身，整理了一下衣冠。
“自古以來，只聽說過帝王躲在深宮里醉生夢死，何曾見過帝王如俠客般仗劍天涯？”
“只要他能奪回北境，覆滅北莽，一統河山，便是千百年來頭一等功績！”
“這樣的君王，怎會是昏君？”
那中年文士張了張嘴巴，想要辯駁，但還是搖了搖頭，只嘀咕道：
“等他做成了再說吧！”