那小魯未曾防備，聽聞這話，心中一暖，道：“都是諸位心意，再重我也能背扛回去，要是以后再有機會回京，依舊還要原樣背扛回來！”
那問話人還未來得及接，一旁另有一人已然搶道：“小魯，這樣重，后頭路又遠，我先給你提一會包袱吧——那肉干、餅子，壓不壓肩的？”
小魯瞬間驚醒，忙把那宋妙給的包袱掖了掖，警惕道：“做什么？做什么？你要幫忙，不如給我提這竹箱籠！”
他一邊說，一邊把那裝了書冊、衣物的竹箱遞了過去。
本只是做個架勢，誰知對方竟是一把接過。
小魯嚇了一跳，想要搶，已是搶不回來，忙道：“這個墜手，你真要提??？”
話音剛落，早另又有其余人上得前來，幫著給他卸背后行囊，紛紛道：“等出了城，你再自己背！”
一時之間，叫小魯只覺得自己乃是以小人之心度君子之腹。
然則那感動之心尚在涌動，卻見有人忽的一指前頭一家賣鹵肉的，叫道：“好香的肉！”
此人又問道：“咱們給小魯買些鹵肉，路上吃怎樣？”
眾人紛紛點頭。
小魯推脫不得，只道：“拿不下了！拿不下了！這肉也放不久！”
“你一會就吃了它，放什么放！”
眾人說著，已是有人去那鹵肉鋪子里買了回來，把那一荷葉包鹵肉硬往小魯手里塞。
塞完，那人卻又盯著他肩上包袱，道：“確實好像有些拿不下了?！?/p>
早有人不懷好意，提議道：“不如挪換挪換？”
“挪換好！挪換好！把這鹵肉換了方才那肉干，也能換著口味吃，又不添增重量！”
眾人俱都附和，跟著盯住那包袱。
繞了一個大彎，仍舊回得原地，小魯哪里還有不知，口中嘟嘟噥噥罵了幾句，恨恨道：“我就曉得你們就這點出息！”
他說著說著，卻也笑了起來，把那包袱卸下，打開一看，只見里頭整整齊齊，碼放著許多個油紙小包。
小包上又貼了紙條，上寫“五香”、“花椒”、“茱萸芥末籽”“本味”等等，只有一包格外大，上頭紙條寫著“諸味都有可供分享”。
他忍不住罵道：“看罷，看罷！宋小娘子也知道你們面皮厚！”
說著，又單把那包抽了出來。
早有人伸手來接，急急將那油紙包打開。
此時太陽早出，干豬肉片甚薄，陽光下顯得格外透亮，紋理尤其漂亮，一看就知貨真肉純。
小魯也跟著拈了一片。
這一片是沒有放其他香料，只用鹽、醬油、少少綿白糖等等調味的。
肉很干，肌理緊實，剛入口是淡淡的咸，因是順著肉紋切成的大片，拿牙齒一扯，那肉就也跟著紋理被扯咬下來。
那豬肉片晾曬再蒸，干而不硬，很有嚼勁，卻又不會刺得扎破牙膛。
幾經晾曬、風干，肉的滋味自然被最大限度地壓實了。
肉一開始吃就是香的，但只是尋常的香，等嚼巴嚼巴，味道就出來了，肉味、香味越來越足，又干又香，靠著腮幫子努力發力而分泌出來的口水，使得那肉的紋理在嘴巴里漸漸模糊，肉香則是愈發濃郁、
咸香，帶一點后返上來的甜，兩者把肉味吊得更醇厚。
真是越吃越好吃！
一片豬肉干嚼了好一會，嚼完咽下之后，小魯覺得自己的牙齒都六根清凈了。
不獨他一個，一群人各分了一兩片，邊走邊跟豬肉干片較勁，連話都沒工夫說了。
眼見無人顧得上自己，魯鐘感受了一下牙齒。
往前走這一陣，他那牙齒到底年輕，已經休息好了，又可以重入紅塵再戰！
他忍不住偷偷把手探了過去，想要從拿著豬肉干油紙包那人手里再捏一片，誰知對方早已察覺，忽的一聲叫：“魯鐘，你做什么！”
此人一面叫著，一面拿手把那肉遮住。
于是邊上人人看來，個個譴責。
這個道：“魯鐘，你那還有一大包袱的豬肉片干，怎好意思跟我們搶這樣一小包！”
那個道：“小魯，你吃這許多肉干，一會哪里還有肚子吃我們買的鹵肉！”
又紛紛過來，拉袖子的拉袖子，扯手的扯手，不叫他挨近。
“你們離宋小娘子那樣近，想吃就能吃，我隔著千八百里的??！”魯鐘怒道，“既是送了我，送出去的東西，怎么還帶往回摟的？？”
一群人吵吵嚷嚷，搶來搶去，雖也有那豬肉干好吃緣故，但就如同魯鐘所說，眾人就在京中，即便饞嘴，不過跟宋妙多說一句話、多走幾步路的事情而已。
然則眾人如今你爭我搶，你呼我罵，一路都是笑聲、鬧聲，再無人有心傷別離，終于出了朱雀門。
送君千里，終須一別。
那魯鐘把一應行李重新背上，辭別眾人，走了三四十步，卻是忽的回頭，叫問道：“我若明年真能回來，你們先前說的——叫宋小娘子置下那一桌送行酒席，還請不請的？”
眾人紛紛笑罵。
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***
再說宋妙送了豬肉干、干餅，返身去往食巷，把攤車推回了家。
但她才走到酸棗尾，就見得一人站在自家門外，百無聊賴模樣，相貌甚是眼熟——原是那秦縱。
秦縱正踢腳下石子，見得宋妙，連忙把腳收了，上得前來，叫道：“宋攤主！你可算回來了！”
宋妙道：“稀奇，今日竟是秦公子上門，卻不知有何貴干？”
秦縱笑道：“多的是人要上門找小娘子，我只打頭的罷了！”
他道：“我來給辛巡檢傳信的，也有自己事情——前次你做那甜胚子，加茶的，現在還有沒有啊?”
一邊說，他一邊咽了口口水。
宋妙道：“甜胚子還有，若說茶，現煮就是，秦官爺是想喝么？”
“不止我一個！”秦縱忙道，“前次院里得了你那甜胚茶，都說又好喝，又提神，這兩晚上沒得喝，個個都在惦記，我叫人出去買了飲子，都缺點意思?！?/p>
又問道：“還有多少？你報個價，我都要了，這叫喊人一道搬走！”
一副十足豪爽模樣。
上門買賣，還自提自搬，上哪去找這樣好做的生意。
宋妙一口就應了，贊道：“左右軍巡院得了秦官爺，樣樣體恤，事事打點，連吃喝都管得這么仔細，上下巡檢、差官不知多高興，旁的衙門看了，當真羨慕也羨慕不來。”
得這一句捧，秦縱笑得簡直合不攏嘴。
誰人花了心思、費了銀錢，都想得一句夸的。
他跟著宋妙進屋，幫著把那一桶已經發酵得七七八八的甜胚子抬了出來，就自懷里掏出一塊銀子。
宋妙卻是道：“秦官爺忘了？你在我這可還有存銀！”
她說著，自去后院里頭翻出那賬本來，果然里頭把秦縱某某日存了多少，用了多少，還剩多少，一一記錄在案。
秦縱便道：“我都忘了，你倒是傻，只裝沒這事不就得了？”
宋妙正色道：“遇得秦官爺這樣大戶，我是要做長久買賣的，這玩笑可開不得?！?/p>
說著把這一筆登上，把余錢指給他看。
秦縱卻將手頭那塊銀子放在了桌上，道：“以后說不得這甜胚子，或是旁的吃食，我也常常要使人來買，你先再存著就是?！?/p>
宋妙也不推脫，道了謝，拿了稈稱來稱重，成色好得也不用多辨，只按重記在本子上就是。
一時記好，那秦縱卻不著急走，而是道：“另還有一樁事——辛巡檢叫我來問，說是前日你去幫忙做那一頓飯，衙門里頭上下都惦記，那鄭官人就上門去問你住處、姓名，想要再請你回去衙門做公廚?！?/p>
“前頭沒有問你，大家都不曾透露，怕那鄭官人上門來找，打攪得很——你怎么想的？肯不肯來？”
宋妙想了想，搖頭道：“還是算了，大鍋菜不好做，衙門離家也遠，我人生地不熟的，未必施展得開?！?/p>
她這幾句都是推脫，但秦縱聽了，也不去刨根問底，只道：“也好，那鄭官人煩得很，一慣拿鼻孔看人的，你別理他，叫他自己干著急去！只是可惜了，大家都盼著你來能有個好飯好菜吃！”
兩人說了幾句，見得對面那半貼了封條的宅子里走出來兩個隨從，秦縱忙招呼人過來，讓把那一桶甜胚子搬走，自己也順便告辭。
宋妙將人送到門口，正要作別，余光卻是瞥到角落那桌上放的一幅布料，猛地醒起一事，便把那秦縱叫住，也不問案情，只問當晚這門口究竟發生什么。
“我那推車停在門口，不知怎的，第二天上頭忽然多出一片布。”
她一面說，一面把自己收起來那被灼燒了許多黑色孔洞的布料拿出來給秦縱看。
秦縱拿著那布料看了好一會，想了又想，恍然大悟，指著那木窗道：“那日有幾個傾腳頭想要翻窗進去，想必是踩在你這推車上，被什么地方掛爛了衣服，才落在這里?！?/p>
又道：“沒事，人都抓著了，什么破爛布料，你扔了就是?！?/p>
聽到秦縱這么隨口一答，宋妙本想把廣濟寺中有人也有同樣灼燙孔洞衣服的事情說出來，但又覺得過分牽強，以對方行事、性格，未必放在心上，便也算了。
但人走之后，她把事情翻來覆去想，總覺得不當如此。
趁著天色尚早，宋妙本就要做采買，出門之后，索性不先去往，菜肉二坊，而是先繞去一旁鋪子里買了些果子，徑直去了那廣濟寺。
先前那婦人自報過家門，說自己喚作二娘子，同女兒住在后門外院某舍，宋妙依言往后門走了進去。
這寺廟香火并不盛，借住的人卻并不少。
大早上的，宋妙一路進來，一路問人，不過短短一二里的路，沿途少說聽到了三四場罵仗。
有罵某某人背地里勾搭自己媳婦的，有罵某某家偷了自己家菜油、柴禾的。
有說誰誰誰偷衣服鞋襪的。
另還有人說某某人明明一家只買了兩個位置，卻要三個人住，占了旁人鋪位，行李又多占地方，叫別人沒處放，一早又愛去茅房占著坑不出來，叫旁人都只好憋著。
其中最后那兩家，罵著罵著，已經互相撩起袖子，就要打架。
周圍人見了，沒有一個去拉，只遠遠散開，一副唯恐牽扯到自己模樣。
宋妙早曉得許多小寺廟無人掛單，香火也寡，喜歡把僧舍、客舍租出去給人住，算是得點香油錢，往往龍蛇混雜，但見得這樣說打就打，還是有些吃驚。
因怕城門失火，殃及池魚，她不敢多留，把那罵仗完整聽完，等打起來了，連忙就走。
好容易七拐八彎，她終于到了那二娘住的客舍。
那門大敞著，里頭空無一人，里頭布局、擺設俱是十分簡單，墻邊是個六人大通鋪，中間擺了張桌子。
此時那桌子上正攤開了一件衣裳，衣裳下擺許多灼燒出來的黑色孔洞，已經補了一半。
角落里放著些桶盆，其中一個盆子里頭還裝了兩根搗衣棍，眼熟得很。
宋妙自覺沒有來錯地方，但屋中無人，卻也不敢進去，只好退出來幾步，轉身本要往外走，卻見那客舍斜對面有個小小的院子，里頭晾曬著許多衣服，隱隱有人在里頭說話。
她走過去一看，果然只見重重衣服之中，一個小小背影蹲在地上，正努力一件一件抖開剛剛洗過的衣服，又高舉起來，遞得出去。
只是這身影個子過分矮小，哪怕墊腳高舉，也依舊矮矮一只——正是那小蓮。
而那小蓮聽得動靜，已是轉過身來，見得宋妙，瘦巴巴臉上的兩只眼睛一下子變得亮晶晶的，連忙又回過頭，叫道：“娘！娘！”
她聲音不高，但是很急促。
程二娘問道：“怎么了？”
宋妙笑著走近了，叫道：“二娘子?！?/p>
程二娘聽得聲音，連忙出來，見得宋妙，急急把手里衣服放回地上大盆里，道：“小娘子怎的來了？這里亂糟糟的！可是有什么事？出去說！出去說！”
宋妙便道：“不忙，你先晾完衣服再說?！?/p>
她順著過去，想要搭把手，但才一走近，見得其中已經晾起來的一件衣裳，忍不住就“咦”了一聲。
那衣裳乃是粗布所制，下擺處卻繡了一道十分漂亮的竹枝，連葉子上的紋路都清晰可見，繡工精致，可見一斑。
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