“果然！”
李勛堅心中一震，雖然早有猜測，但親耳證實，還是讓他倒吸一口涼氣。勾結山賊，劫掠州府大牢，這罪名可比之前聯名上奏嚴重十倍、百倍！這是形同造反！
孔勝輝繼續哭訴，聲音充滿了恐懼和后悔。
“人是救出來了……可……可那白老旺根本就是頭喂不飽的豺狼！他把我伯父劫到山寨，非但不放人，反而……反而翻臉不認賬，獅子大開口，要……要五百萬兩！說是贖金！拿不出錢，就要……就要殺我伯父，還要屠我孔家滿門啊！
李伯父！侄兒實在是走投無路了！那五百萬兩，我砸鍋賣鐵也湊不出來啊！求求您，看在往日與我伯父的交情上，救他一救吧！只要伯父能平安回來，我們孔家傾家蕩產，也定會報答您的大恩大德！”
聽完孔勝輝的哭訴，李勛堅的臉色變了又變，從震驚到惱怒，再到深深的忌憚和一絲不易察覺的……嫌惡。孔希生落到山賊手里，還被勒索天價贖金？
這簡直是把“麻煩”和“污點”這兩個詞演繹到了極致！如今的孔希生，不僅是個朝廷要犯，更是個與賊匪糾纏不清的燙手山芋！誰沾上，誰就得惹一身腥臊，甚至可能引火燒身！
他心中念頭電轉，但面上卻迅速換上了一副沉痛又仗義的表情，連忙彎腰扶起孔勝輝，嘆道。
“勝輝侄兒，你……唉！你怎么如此糊涂啊！那山賊豈是能輕易招惹的？與虎謀皮，終遭反噬啊！”
他拍了拍孔勝輝的肩膀，語氣“誠懇”地安撫道。
“不過，事已至此，責怪也無用。希生兄與我幾十年交情，我豈能見死不救？你放心，這筆贖金……我們幾家，想想辦法，總能籌措一些。
當務之急，是穩住那白老旺，確保希生兄的安全。你且寬心，先回去等消息，此事……需從長計議，萬不可再走漏風聲！”
孔勝輝聽他愿意幫忙籌錢，如同溺水之人看到浮木，感激得又要下跪，被李勛堅攔住，千恩萬謝地離開了。
看著孔勝輝失魂落魄離去的背影，李勛堅臉上的“仗義”和“沉痛”瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一片冰冷的算計和決絕。
他獨自在書房里踱步良久，眼神越來越冷。
救孔希生？開什么玩笑！先不說那五百萬兩天文數字能不能湊齊，就算湊齊了，真給了山賊，事情就能了結？山賊的貪欲是無底洞！更重要的是，孔希生如今和山賊綁在一起，名聲已經徹底臭了！
一個與賊匪勾結、被賊匪扣押勒索的“圣人后裔”、“士林領袖”？這簡直是天大的笑話！是士族階層的奇恥大辱！
如果這時候還去救他，甚至和他扯上關系，那李家以及其他參與此事的家族，就會徹底被貼上“通匪”、“與賊同流合污”的標簽！
這比之前的“阻撓新政”罪名要致命得多！足以讓整個家族萬劫不復，被朝廷和天下士人唾棄！
“必須切割！立刻！徹底！”
李勛堅心中做出了冷酷的決定。孔希生已經是一枚注定要沉沒的棋子，甚至是一塊會傳染的腐肉。為了保住自己和其他幾大家族，必須毫不猶豫地將他拋棄，并盡可能地將自己從這件事里摘干凈！
他不再猶豫，立刻派人秘密去請黃族長、陳族長等幾位核心人物，只說有十萬火急、關乎家族存亡的要事相商。
夜色深沉，李府一處絕對隱蔽的密室中，幾位族長再次聚首。氣氛比上一次更加凝重和詭異。
李勛堅沒有廢話，直接將孔勝輝所說的情況，原原本本地告訴了在場幾人。
“……諸位，情況便是如此。孔希生，如今不在官府大牢，而是在山賊白老旺的山寨里！被賊人扣押，勒索五百萬兩贖金！”
李勛堅的聲音低沉而嚴肅。
“而且，是孔勝輝這個蠢貨，主動去勾結山賊，實施的劫獄！”
“什么？！”
“竟有此事？！”
“孔勝輝他瘋了嗎？！”
幾位族長聽完，無不駭然變色，驚得從座位上站了起來。勾結山賊劫獄，這已經超出了他們能理解和接受的底線！這不再是利益之爭，而是……自甘墮落，與匪類同流合污！
“孔希生……他……他怎能如此糊涂！縱容子侄做出這等事來！”
黃族長痛心疾首。
“如今身陷賊窩，聲名盡毀矣！”
陳族長更是臉色鐵青。
“此事若傳揚出去，我東南士林，將成天下笑柄！我等……我等若再與孔家有所牽連，必受其累，清譽掃地！”
“不錯！”
另一位族長接口，語氣帶著后怕和慶幸。
“幸好……幸好我們之前只是聯名上奏，并未參與此等駭人聽聞之事！如今必須立刻與孔家劃清界限！絕不能讓人以為，我們與這等通匪之事有任何瓜葛！”
眾人的意見出奇地一致。在涉及家族根本聲譽和可能招致的滅頂之災面前，什么幾十年交情，什么利益聯盟，都變得不堪一擊。切割，自保，成了唯一的選擇。
李勛堅見火候已到，沉聲道。
“諸位所見，與李某相同。孔希生已自絕于士林，我等必須表明態度，與之徹底割席！不僅不能再有任何營救之念，反而……要主動向官府表明我們的立場，以免被誤會，被牽連。”
他眼中閃過一絲精光。
“我意已決，今夜便去求見鄧志和鄧大人，將我們所知的‘孔勝輝勾結山賊、孔希生身陷匪巢’之事，據實以告！
一來，可向朝廷表明我等遵紀守法、與匪類勢不兩立之心；二來，也可借官府之力，或許……能解決掉這個麻煩。”
他說的“解決”，含義模糊，但在場的人都心領神會。借刀殺人，讓官府去對付山賊和孔希生，無疑是最干凈、最穩妥的辦法。
“李公思慮周全！”
“正當如此！”
“我等附議！”
無人反對。一場基于恐懼和自保的背叛與切割，在這間密室里迅速達成共識。
會議結束，幾位族長匆匆離去，各自回去約束族人，統一口徑。
李勛堅則連衣服都沒換，只帶了兩個心腹，趁著夜色，徑直前往布政使司衙門，求見早已歇下卻又被緊急叫醒、滿心不悅的鄧志和。
在鄧志和的書房，李勛堅擺出一副痛心疾首、大義凜然的模樣，將孔勝輝勾結山賊白老旺劫獄、孔希生如今被扣押在山寨勒索巨款的事情。
“一五一十”、“主動”地向鄧志和進行了“揭發”和“匯報”。
“……鄧大人！此事關系重大，匪類猖獗，竟敢劫掠州府重地！孔家子侄不肖，行此大逆不道之事，實令我東南士林蒙羞！我等雖與孔希生有舊，但聞知此事，無不憤慨！國法綱常，豈容玷污？
故特來向大人稟明，以示我等與匪類、與不法之徒劃清界限之決心！還望大人明察，盡快發兵剿匪，擒拿不法，以正國法，以安民心！”
李勛堅說得義正辭嚴，仿佛自己真是個忠君愛國、大義滅親的楷模。
鄧志和聽完，睡意全無，驚得背上冷汗涔涔。山賊竟然真的劫走了孔希生？而且如今人就在賊窩里？還牽扯出天價勒索？這案子越來越復雜，越來越燙手了！
他看著眼前一臉“正氣”的李勛堅，心中疑竇叢生，但又抓不住把柄。對方主動來“舉報”，姿態做得很足，他無論如何也得先接著。
“李公深明大義，本官……知曉了。”
鄧志和壓下心中驚濤，勉強維持著鎮定。
“此事本官會立刻稟報常博士與劉先生，并加緊追查山賊動向。至于孔家……唉，自作孽，不可活。李公能及時通報，很好。”
送走李勛堅，鄧志和在書房里呆坐良久，只覺得頭疼欲裂。
這東南的局勢，真是一波未平，一波又起。陸先生那邊產業擴展得紅紅火火，這邊士族和山賊又攪和在一起，鬧出這么大的亂子。
他這個布政使，夾在中間，真是左右為難，如坐針氈。
他不敢耽擱，立刻寫下密信，將李勛堅“舉報”的情況詳細記錄，準備天一亮就立刻送去給常升和劉伯溫。
這潭水，是越來越渾了。
李勛堅深夜帶來的消息，對一直在為孔希生下落不明而焦頭爛額的布政使鄧志和來說，無異于久旱逢甘霖。
他之前調動了州府及周邊縣鄉大量人手，設卡盤查，進山搜索，卻一直如大海撈針，毫無頭緒。山賊行事隱秘，藏身之處又多在險峻深山，若無確切線索，想要找到孔希生，談何容易？
因此，當李勛堅一副大義凜然、主動“揭發”的姿態，將孔勝輝如何勾結山賊白老旺，如何劫獄，孔希生如今如何身陷賊窩被勒索巨款等情由和盤托出時，鄧志和雖然心中疑竇未消，警惕不減，但至少，他抓住了一條清晰的、可以追查下去的線索——孔勝輝！
“李公深明大義，及時通報此等緊要消息，實乃幫了官府大忙！”
鄧志和臉上露出誠摯的感謝，親自給李勛堅添了茶。
“不瞞李公，自孔希生被劫，本官夙夜憂嘆，唯恐此獠脫逃，后患無窮。如今既知是那孔勝輝勾連匪類，而孔希生人就在白老旺山寨之中，此事便有了頭緒。”
他頓了頓，目光銳利地看向李勛堅，提出要求。
“只是，那白老旺盤踞深山，巢穴隱蔽，貿然發兵，恐難奏效，反易打草驚蛇。不知李公……能否設法，將那孔勝輝約出，引至官府可控之處？
若能控制住孔勝輝，由其帶路，或逼問出山寨確切方位、內部布防，則剿匪擒賊，救出……哦，是擒回孔希生，便易如反掌了。”
鄧志和的話說得很客氣，但意思很明確。
你李勛堅既然來“舉報”，還口口聲聲要“劃清界限”、“以正國法”，那就拿出點實際行動來，幫忙把關鍵人物孔勝輝弄過來。
李勛堅心知肚明，這正是他此行想要達到的效果之一——通過“配合”官府，進一步撇清自己，同時借官府之手，干凈利落地處理掉孔勝輝這個可能引火燒身的知情人，甚至借機剿滅白老旺，一了百了。
他立刻拱手，義不容辭地應承下來。
“鄧大人所言甚是！孔勝輝此子不肖，勾結匪類，禍害地方，理當由官府擒拿審問！李某雖與孔家舊有來往，但于此等大是大非面前，豈敢因私廢公？大人放心，李某回去便設法聯絡孔勝輝，以商議籌錢贖人之事為由，將其誘出。定給大人一個準信！”
“好！有勞李公！此事若成，李公當記首功！”
鄧志和心中稍定，不管李勛堅打什么算盤，只要能抓到孔勝輝，撬開他的嘴，就是重大突破。
送走李勛堅，鄧志和不敢有絲毫耽擱，連夜又將此事詳細寫成密報，天剛蒙蒙亮，便親自送到了常升的住處。
常升已經起身，正在院中練拳。接過鄧志和的密報，快速瀏覽一遍，臉上并未露出太多驚訝之色，只是眼神變得更冷了一些。
“果然如此。”
常升收勢，將密報折好放入懷中。
“前幾日陸先生便提醒，孔家可能走投無路，與山賊勾連。如今看來，他們不僅勾連，還被反咬一口，陷入絕境了。李勛堅此舉……倒也算是‘識時務’。”
鄧志和察言觀色，小心問道。
“常博士，您看此事……該如何處置？是否按李勛堅所說，先誘捕孔勝輝？”
常升點點頭。
“孔勝輝是關鍵，必須控制。李勛堅既然愿意‘戴罪立功’，便讓他去做。你派得力人手，暗中配合、監視，一旦孔勝輝露面，立刻拿下，嚴加審訊，務必問出白老旺山寨的準確位置和內部情況。記住，要快，要隱秘，不能走漏風聲讓山賊有所防備。”
“下官明白！”
鄧志和應道。
常升想了想，又道。
“此事，我需去知會陸先生一聲。你在此稍候，我去去就回。”
常升快馬來到小漁村，在周老漢家找到了正在吃早飯的陸羽。
他將鄧志和稟報的情況，以及李勛堅主動“揭發”、愿意配合誘捕孔勝輝的計劃，向陸羽詳細說了一遍。