有了穩(wěn)定的蠶絲供應(yīng)，衣服廠里那幾十臺(tái)專門制作絲綢成衣的織機(jī)和數(shù)十名擅長(zhǎng)精細(xì)縫紉的女工重新忙碌起來。華麗的綢緞、輕盈的紗羅，在她們巧手下變成一件件精美的衣裙袍服。
杜子然稍微松了口氣，至少眼前這關(guān)算是過去了，工廠能繼續(xù)開下去，工錢能發(fā)出去，為他南下尋找棉花技術(shù)和開拓棉布市場(chǎng)贏得了寶貴的時(shí)間。
千里之外的福州耿府，氣氛卻帶著一種審慎的凝滯。
李勛堅(jiān)的大管家被引入耿府那間古色古香、陳設(shè)看似樸素實(shí)則件件價(jià)值不菲的客廳時(shí)，心中是帶著七分忐忑、三分期冀的。
他身后跟著的隨從，抬著幾只沉甸甸的禮箱。
耿水森并沒有讓他久等。片刻后，一位須發(fā)皆白、面色紅潤(rùn)、腰背挺直的老者，在管家的攙扶下緩步走入。
他穿著尋常的深色棉袍，手上盤著兩枚光澤溫潤(rùn)的玉球，眼神平靜，卻自有一股久居上位者不怒自威的氣勢(shì)。
李府管家不敢怠慢，連忙上前躬身行禮，態(tài)度恭敬得近乎謙卑。
“晚輩李福，奉我家老爺李勛堅(jiān)之命，特來拜見耿老前輩！區(qū)區(qū)薄禮，不成敬意，還望老前輩笑納。”
他示意隨從將禮箱打開，露出里面的金錠、古玩和綾羅綢緞。
耿水森目光掃過那些財(cái)物，臉上沒有任何波瀾，只是抬了抬手。
“李管家不必多禮。李族長(zhǎng)近來在省城風(fēng)生水起，怎么有空想起我這把快入土的老骨頭了？坐吧。”
語氣平淡，聽不出喜怒。李福心中更緊，謝過后在客座小心坐下半個(gè)屁股。
“耿老前輩說笑了。我家老爺常說，福建真正德高望重、底蘊(yùn)深厚的，首推您耿家。只是您一向低調(diào)，不喜張揚(yáng)，我家老爺不敢輕易打擾。”
李福斟酌著詞句。
“此次冒昧前來，實(shí)是……實(shí)是有一樁關(guān)乎福建商界格局、或許也能讓耿家獲益匪淺的大事，想與老前輩商議。”
“哦？何事？”
耿水森端起茶杯，輕輕吹著浮沫，眼皮都沒抬。
李福深吸一口氣，壓低聲音，將李勛堅(jiān)的意思轉(zhuǎn)述出來。
“我家老爺深知，如今福建商界看似紛亂，實(shí)則正是重新洗牌、確立秩序的大好時(shí)機(jī)。楊氏一族冥頑不靈，屢屢阻撓我家老爺整合行業(yè)、造福鄉(xiāng)梓之舉。為長(zhǎng)遠(yuǎn)計(jì)，為福建商界能有一個(gè)穩(wěn)定繁榮的未來，必須清除此等障礙。”
他觀察著耿水森的臉色，見對(duì)方依舊面無表情，便繼續(xù)道。
“然則，商戰(zhàn)如同用兵，糧草為先。楊家雖頹，困獸猶斗，要徹底擊垮他們，尚需一筆不小的投入。我家老爺思來想去，福建境內(nèi)，既有此等財(cái)力，又有此等眼光和魄力者，非耿老前輩莫屬！”
他頓了頓，終于拋出了核心條件。
“我家老爺斗膽，想向耿家暫借白銀五百萬兩！專門用于對(duì)付楊家，肅清市場(chǎng)。待事成之后，楊家倒下，其產(chǎn)業(yè)份額自然由我李家主導(dǎo)。
屆時(shí)，我家老爺愿連本帶利，奉還耿家總計(jì)一千萬兩！此外，未來福建諸多行業(yè)利益，我李家也愿與耿家共享！”
五百萬兩，還一千萬兩！翻倍的利息，外加未來利益共享的承諾！李福說完，自己都覺得口干舌燥，心跳加速。
這條件，不可謂不優(yōu)厚，簡(jiǎn)直是送錢上門。
然而，耿水森聽完，臉上非但沒有露出絲毫意動(dòng)之色，反而嘴角緩緩勾起一抹極淡的、帶著明顯譏誚意味的冷笑。
他將茶杯輕輕放回桌上，發(fā)出“嗒”的一聲輕響。
“李族長(zhǎng)……真是好大的手筆，好大的胃口。”
耿水森的聲音不高，卻像冰碴子一樣冷。
“五百萬兩，對(duì)付一個(gè)楊家？還要還我一千萬兩？呵呵……”
他搖了搖頭，仿佛聽到了什么極其可笑的事情。
“我耿家小門小戶，靠海吃海，做些糊口的小生意，向來不參與陸上這些打打殺殺的爭(zhēng)斗。李族長(zhǎng)的‘好意’和‘大計(jì)’，老夫心領(lǐng)了。只是這借款之事……數(shù)額巨大，干系非小，老夫一人做不得主，需與族中子弟商議幾日。李管家，請(qǐng)回吧。”
直接拒絕？沒有。但這話里的意思，再明顯不過——不感興趣，沒門。
李福的心一下子沉到了谷底。
他沒想到耿水森會(huì)如此冷淡，甚至連討價(jià)還價(jià)的余地都不給。
他還想再爭(zhēng)取幾句。
“耿老前輩，此事于耿家亦是大利啊！只需靜待結(jié)果，便可坐收……”
“送客。”
耿水森直接打斷了他，閉上了眼睛，不再多言。
旁邊的耿府管家上前一步，做了個(gè)“請(qǐng)”的手勢(shì)，態(tài)度客氣卻不容置疑。李福臉色一陣紅一陣白，滿肚子的話被堵了回去，只得尷尬起身，行禮告退，連那幾箱厚禮都沒好意思再提留下的事，灰溜溜地帶著人離開了耿府。
李福前腳剛走不到一炷香的功夫，耿府門房又來通報(bào)，說是有一個(gè)自稱姓孔的年輕人求見，有要事面稟大老爺。
耿水森皺了皺眉，姓孔？他心中隱隱有所猜測(cè)，揮了揮手。
“帶他到偏廳。”
孔勝輝被引到一處更為僻靜的偏廳。
他臉上帶著趕路的風(fēng)塵，眼神中卻充滿了警惕和一絲……隱隱的敵意？尤其是當(dāng)他走進(jìn)偏廳，目光不經(jīng)意掃過廳外庭院，似乎瞥見幾個(gè)李府隨從模樣的人正抬著禮箱從側(cè)門離開的背影時(shí)，那警惕之色更濃了。
耿水森換了身更家常的衣服，走進(jìn)偏廳。孔勝輝連忙起身行禮，態(tài)度雖然恭敬，但言語間卻帶著一種疏離的冷淡。
“晚輩孔勝輝，見過耿老前輩。冒昧打擾，還望見諒。”
“孔希生的侄子？”
耿水森在主位坐下，打量了他一下。
“不必多禮。坐下說話。你伯父……近來可好？”
“托老前輩洪福，伯父暫且安好。”
孔勝輝依言坐下，但身體有些僵硬。
他猶豫了一下，還是忍不住，帶著試探和一絲質(zhì)問的語氣道。
“晚輩方才……似乎看到李勛堅(jiān)的管家從府上離去？還帶著禮物？耿老前輩……莫非已與李家有了往來？”
耿水森是何等人物，一聽這話，再結(jié)合孔勝輝進(jìn)門后的神色，立刻明白了這年輕人的心思。
他是看到李家的人，以為自己要和坑害他孔家的仇人合作，心中不忿甚至怨恨了。
耿水森臉上非但沒有不悅，反而露出一絲了然和些許的……玩味？他擺了擺手，語氣斬釘截鐵，帶著一種不容置疑的坦誠(chéng)。
“李家？不過是一群利欲熏心、不知天高地厚的跳梁小丑。
他李勛堅(jiān)想借我耿家的勢(shì)，去行那吞并打壓之事，也不看看自己有沒有那么大的胃口，配不配！我耿水森雖老，眼還沒瞎，豈會(huì)與這等人物為伍？”
這話說得毫不客氣，直接表明了態(tài)度。孔勝輝愣住了，他沒想到耿水森會(huì)如此直白地貶斥李家，而且看其神色，絲毫不似作偽。心中的那塊疙瘩，瞬間消解了大半，警惕和冷淡迅速退去，取而代之的是一絲羞愧和釋然。
“是……是晚輩唐突了！以小人之心度君子之腹，還請(qǐng)老前輩恕罪！”
孔勝輝連忙起身，再次躬身行禮，這次姿態(tài)真誠(chéng)了許多。
“無妨。你孔家與李家仇深似海，有此疑慮也是人之常情。”
耿水森語氣緩和下來。
“坐下吧。你此來，可是你伯父有什么話要你轉(zhuǎn)達(dá)？”
孔勝輝重新坐下，從懷中取出那封被小心保存的信件，雙手呈上。
“正是。伯父有親筆書信一封，命晚輩務(wù)必親手交到老前輩手中。”
耿水森接過信，信封上并無多余字樣。
他拆開信，抽出信紙，就著偏廳明亮的光線，仔細(xì)閱讀起來。信的內(nèi)容，果然如孔勝輝所料，依舊是孔希生那套以“故舊情誼”為紐帶、陳述自身絕境、懇請(qǐng)耿家念在舊情施以援手的基調(diào)。字里行間，充滿了哀懇與無奈，將一個(gè)落難故友的形象塑造得淋漓盡致。
耿水森看得很慢，眉頭時(shí)而微蹙，時(shí)而舒展。讀完，他將信紙緩緩折好，卻沒有立刻收入袖中，而是拿在手里，抬眼看向正襟危坐、略顯緊張的孔勝輝。
“這信中的內(nèi)容……”
耿水森緩緩開口，目光銳利如鷹，仿佛要穿透孔勝輝的內(nèi)心。
“你來之前，可曾看過？”
孔勝輝被這突然的問話弄得一怔，隨即坦然搖頭，語氣肯定。
“回老前輩，伯父將信交予晚輩時(shí)，信封已是封好的。伯父只叮囑務(wù)必親手送達(dá)，并未讓晚輩觀看內(nèi)容。晚輩……不曾看過。”
耿水森緊緊盯著他的眼睛，確認(rèn)其中只有坦然和一絲疑惑，并無閃爍或隱瞞。良久，他似乎才放下心來，臉上露出一絲不易察覺的緩和神色。
“嗯。”
他將信收好，放入袖中。
“你一路辛苦。先去廂房休息吧。此事……老夫知道了。該如何，容我再思量思量。你且安心住下，莫要隨意走動(dòng)。”
“是，多謝老前輩。”
孔勝輝雖然心中依舊牽掛伯父信中到底寫了什么、耿家是否會(huì)幫忙，但見耿水森態(tài)度似乎有所松動(dòng)，且允許自己住下，總歸是好兆頭，便也不再多問，行禮后跟著耿府下人去了廂房。
待孔勝輝離開，偏廳內(nèi)只剩下耿水森一人。
他獨(dú)自坐在那里，手指無意識(shí)地在袖中那封信上摩挲著，眼神幽深，望著窗外庭院中嶙峋的假山，久久不語。
李家的野心，孔家的絕境，還有省城那邊暗流洶涌的局勢(shì)……這一封薄薄的信，似乎牽連著越來越多的東西。幫，還是不幫？如何幫？這其中的分寸與利害，需要他好好掂量。
偏廳里的空氣，似乎因?yàn)楣⑺瓕Ｗ㈤喿x信件的沉默，而變得有些凝滯。孔勝輝坐在下首，大氣不敢出，目光緊盯著耿水森臉上細(xì)微的表情變化。
他看到耿老前輩起初眉頭微蹙，隨即眼中閃過一道銳利的光，接著是短暫的愕然，最后，那蒼老卻依舊明亮的眼眸中，沉淀下一種深不見底的幽暗和……某種近似于欣賞的復(fù)雜神色。
信不長(zhǎng)，但內(nèi)容卻足夠驚心動(dòng)魄。孔希生在信中，徹底撕下了之前在求救信中那種單純哀懇的偽裝，露出了他深藏的獠牙和更為龐大的野心。
信的開頭，依舊是感謝耿水森之前的救命之恩，語氣懇切。但很快，筆鋒便急轉(zhuǎn)直下。孔希生直言不諱地剖析了當(dāng)前福建的亂局。
李家看似猖狂，實(shí)則因瘋狂擴(kuò)張而外強(qiáng)中干，資金鏈瀕臨斷裂；楊家得陸羽之助，暫獲喘息，但其根本仍在運(yùn)輸，且族長(zhǎng)楊博“性情庸碌，易受擺布”，不過是棋盤上一枚稍大的棋子；
而官府，尤其是布政使鄧志和，在劉伯溫、常升等人影響下，對(duì)李家的忍耐已近極限，對(duì)穩(wěn)定地方的渴求壓倒了一切。
然后，他拋出了自己真正的計(jì)劃核心——他請(qǐng)求耿水森，并非僅僅為了籌措贖金，而是尋求一位真正的“盟友”，共同下一盤大棋！
他的計(jì)劃分為三步。
第一步，由耿家出面，或暗中提供支持，聯(lián)合目前看似與李家對(duì)抗、實(shí)則內(nèi)部已被他通過楊博施加影響的楊家，先集中力量，徹底擊垮已然虛弱的李家！吞并李家倒下后留下的龐大產(chǎn)業(yè)和市場(chǎng)份額。
第二步，攜吞并李家之威，再利用楊家運(yùn)輸命脈被扼、以及楊博對(duì)他的“依賴”，反過來壓制甚至吞并楊家，整合陸上商業(yè)力量。第三步，也是最大膽的一步——待耿孔聯(lián)盟掌控福建大半經(jīng)濟(jì)命脈后，便有了與官府討價(jià)還價(jià)的資本！
屆時(shí)，可以“協(xié)助官府穩(wěn)定地方經(jīng)濟(jì)”、“提供巨額稅賦”、“解決民生就業(yè)”等為由，向官府施壓，要求官府“重新審查”孔家之前的案件，將劫獄、勾結(jié)山賊等罪名，或推給已倒的李家，或歸于“亂匪趁亂所為”，甚至運(yùn)作成“戴罪立功”。
最終為孔家徹底洗清罪名，讓他孔希生和孔家，能光明正大地重回福建舞臺(tái)，甚至取代李家，成為新的巨頭！
在這份宏圖里，正在為他奔走、擔(dān)憂族人安危的侄子孔勝輝，不過是他用來聯(lián)系耿家、傳遞消息的信使；
而收留他、與他“合作”的楊博，更是他實(shí)現(xiàn)第一步計(jì)劃，用來消耗李家、并為自己和耿家火中取栗的工具和墊腳石！所有人，都是他棋盤上為了“孔家復(fù)興”這個(gè)最終目的而可以犧牲、可以利用的棋子！