有了穩(wěn)定的蠶絲供應(yīng),衣服廠里那幾十臺(tái)專門制作絲綢成衣的織機(jī)和數(shù)十名擅長(zhǎng)精細(xì)縫紉的女工重新忙碌起來。華麗的綢緞、輕盈的紗羅,在她們巧手下變成一件件精美的衣裙袍服。
杜子然稍微松了口氣,至少眼前這關(guān)算是過去了,工廠能繼續(xù)開下去,工錢能發(fā)出去,為他南下尋找棉花技術(shù)和開拓棉布市場(chǎng)贏得了寶貴的時(shí)間。
千里之外的福州耿府,氣氛卻帶著一種審慎的凝滯。
李勛堅(jiān)的大管家被引入耿府那間古色古香、陳設(shè)看似樸素實(shí)則件件價(jià)值不菲的客廳時(shí),心中是帶著七分忐忑、三分期冀的。
他身后跟著的隨從,抬著幾只沉甸甸的禮箱。
耿水森并沒有讓他久等。片刻后,一位須發(fā)皆白、面色紅潤(rùn)、腰背挺直的老者,在管家的攙扶下緩步走入。
他穿著尋常的深色棉袍,手上盤著兩枚光澤溫潤(rùn)的玉球,眼神平靜,卻自有一股久居上位者不怒自威的氣勢(shì)。
李府管家不敢怠慢,連忙上前躬身行禮,態(tài)度恭敬得近乎謙卑。
“晚輩李福,奉我家老爺李勛堅(jiān)之命,特來拜見耿老前輩!區(qū)區(qū)薄禮,不成敬意,還望老前輩笑納。”
他示意隨從將禮箱打開,露出里面的金錠、古玩和綾羅綢緞。
耿水森目光掃過那些財(cái)物,臉上沒有任何波瀾,只是抬了抬手。
“李管家不必多禮。李族長(zhǎng)近來在省城風(fēng)生水起,怎么有空想起我這把快入土的老骨頭了?坐吧。”
語氣平淡,聽不出喜怒。李福心中更緊,謝過后在客座小心坐下半個(gè)屁股。
“耿老前輩說笑了。我家老爺常說,福建真正德高望重、底蘊(yùn)深厚的,首推您耿家。只是您一向低調(diào),不喜張揚(yáng),我家老爺不敢輕易打擾。”
李福斟酌著詞句。
“此次冒昧前來,實(shí)是……實(shí)是有一樁關(guān)乎福建商界格局、或許也能讓耿家獲益匪淺的大事,想與老前輩商議。”
“哦?何事?”
耿水森端起茶杯,輕輕吹著浮沫,眼皮都沒抬。
李福深吸一口氣,壓低聲音,將李勛堅(jiān)的意思轉(zhuǎn)述出來。
“我家老爺深知,如今福建商界看似紛亂,實(shí)則正是重新洗牌、確立秩序的大好時(shí)機(jī)。楊氏一族冥頑不靈,屢屢阻撓我家老爺整合行業(yè)、造福鄉(xiāng)梓之舉。為長(zhǎng)遠(yuǎn)計(jì),為福建商界能有一個(gè)穩(wěn)定繁榮的未來,必須清除此等障礙。”
他觀察著耿水森的臉色,見對(duì)方依舊面無表情,便繼續(xù)道。
“然則,商戰(zhàn)如同用兵,糧草為先。楊家雖頹,困獸猶斗,要徹底擊垮他們,尚需一筆不小的投入。我家老爺思來想去,福建境內(nèi),既有此等財(cái)力,又有此等眼光和魄力者,非耿老前輩莫屬!”
他頓了頓,終于拋出了核心條件。
“我家老爺斗膽,想向耿家暫借白銀五百萬兩!專門用于對(duì)付楊家,肅清市場(chǎng)。待事成之后,楊家倒下,其產(chǎn)業(yè)份額自然由我李家主導(dǎo)。
屆時(shí),我家老爺愿連本帶利,奉還耿家總計(jì)一千萬兩!此外,未來福建諸多行業(yè)利益,我李家也愿與耿家共享!”
五百萬兩,還一千萬兩!翻倍的利息,外加未來利益共享的承諾!李福說完,自己都覺得口干舌燥,心跳加速。
這條件,不可謂不優(yōu)厚,簡(jiǎn)直是送錢上門。
然而,耿水森聽完,臉上非但沒有露出絲毫意動(dòng)之色,反而嘴角緩緩勾起一抹極淡的、帶著明顯譏誚意味的冷笑。
他將茶杯輕輕放回桌上,發(fā)出“嗒”的一聲輕響。
“李族長(zhǎng)……真是好大的手筆,好大的胃口。”
耿水森的聲音不高,卻像冰碴子一樣冷。
“五百萬兩,對(duì)付一個(gè)楊家?還要還我一千萬兩?呵呵……”
他搖了搖頭,仿佛聽到了什么極其可笑的事情。
“我耿家小門小戶,靠海吃海,做些糊口的小生意,向來不參與陸上這些打打殺殺的爭(zhēng)斗。李族長(zhǎng)的‘好意’和‘大計(jì)’,老夫心領(lǐng)了。只是這借款之事……數(shù)額巨大,干系非小,老夫一人做不得主,需與族中子弟商議幾日。李管家,請(qǐng)回吧。”
直接拒絕?沒有。但這話里的意思,再明顯不過——不感興趣,沒門。
李福的心一下子沉到了谷底。
他沒想到耿水森會(huì)如此冷淡,甚至連討價(jià)還價(jià)的余地都不給。
他還想再爭(zhēng)取幾句。
“耿老前輩,此事于耿家亦是大利啊!只需靜待結(jié)果,便可坐收……”
“送客。”
耿水森直接打斷了他,閉上了眼睛,不再多言。
旁邊的耿府管家上前一步,做了個(gè)“請(qǐng)”的手勢(shì),態(tài)度客氣卻不容置疑。李福臉色一陣紅一陣白,滿肚子的話被堵了回去,只得尷尬起身,行禮告退,連那幾箱厚禮都沒好意思再提留下的事,灰溜溜地帶著人離開了耿府。
李福前腳剛走不到一炷香的功夫,耿府門房又來通報(bào),說是有一個(gè)自稱姓孔的年輕人求見,有要事面稟大老爺。
耿水森皺了皺眉,姓孔?他心中隱隱有所猜測(cè),揮了揮手。
“帶他到偏廳。”
孔勝輝被引到一處更為僻靜的偏廳。
他臉上帶著趕路的風(fēng)塵,眼神中卻充滿了警惕和一絲……隱隱的敵意?尤其是當(dāng)他走進(jìn)偏廳,目光不經(jīng)意掃過廳外庭院,似乎瞥見幾個(gè)李府隨從模樣的人正抬著禮箱從側(cè)門離開的背影時(shí),那警惕之色更濃了。
耿水森換了身更家常的衣服,走進(jìn)偏廳。孔勝輝連忙起身行禮,態(tài)度雖然恭敬,但言語間卻帶著一種疏離的冷淡。
“晚輩孔勝輝,見過耿老前輩。冒昧打擾,還望見諒。”
“孔希生的侄子?”
耿水森在主位坐下,打量了他一下。
“不必多禮。坐下說話。你伯父……近來可好?”
“托老前輩洪福,伯父暫且安好。”
孔勝輝依言坐下,但身體有些僵硬。
他猶豫了一下,還是忍不住,帶著試探和一絲質(zhì)問的語氣道。
“晚輩方才……似乎看到李勛堅(jiān)的管家從府上離去?還帶著禮物?耿老前輩……莫非已與李家有了往來?”
耿水森是何等人物,一聽這話,再結(jié)合孔勝輝進(jìn)門后的神色,立刻明白了這年輕人的心思。
他是看到李家的人,以為自己要和坑害他孔家的仇人合作,心中不忿甚至怨恨了。
耿水森臉上非但沒有不悅,反而露出一絲了然和些許的……玩味?他擺了擺手,語氣斬釘截鐵,帶著一種不容置疑的坦誠(chéng)。
“李家?不過是一群利欲熏心、不知天高地厚的跳梁小丑。
他李勛堅(jiān)想借我耿家的勢(shì),去行那吞并打壓之事,也不看看自己有沒有那么大的胃口,配不配!我耿水森雖老,眼還沒瞎,豈會(huì)與這等人物為伍?”
這話說得毫不客氣,直接表明了態(tài)度。孔勝輝愣住了,他沒想到耿水森會(huì)如此直白地貶斥李家,而且看其神色,絲毫不似作偽。心中的那塊疙瘩,瞬間消解了大半,警惕和冷淡迅速退去,取而代之的是一絲羞愧和釋然。
“是……是晚輩唐突了!以小人之心度君子之腹,還請(qǐng)老前輩恕罪!”
孔勝輝連忙起身,再次躬身行禮,這次姿態(tài)真誠(chéng)了許多。
“無妨。你孔家與李家仇深似海,有此疑慮也是人之常情。”
耿水森語氣緩和下來。
“坐下吧。你此來,可是你伯父有什么話要你轉(zhuǎn)達(dá)?”
孔勝輝重新坐下,從懷中取出那封被小心保存的信件,雙手呈上。
“正是。伯父有親筆書信一封,命晚輩務(wù)必親手交到老前輩手中。”
耿水森接過信,信封上并無多余字樣。
他拆開信,抽出信紙,就著偏廳明亮的光線,仔細(xì)閱讀起來。信的內(nèi)容,果然如孔勝輝所料,依舊是孔希生那套以“故舊情誼”為紐帶、陳述自身絕境、懇請(qǐng)耿家念在舊情施以援手的基調(diào)。字里行間,充滿了哀懇與無奈,將一個(gè)落難故友的形象塑造得淋漓盡致。
耿水森看得很慢,眉頭時(shí)而微蹙,時(shí)而舒展。讀完,他將信紙緩緩折好,卻沒有立刻收入袖中,而是拿在手里,抬眼看向正襟危坐、略顯緊張的孔勝輝。
“這信中的內(nèi)容……”
耿水森緩緩開口,目光銳利如鷹,仿佛要穿透孔勝輝的內(nèi)心。
“你來之前,可曾看過?”
孔勝輝被這突然的問話弄得一怔,隨即坦然搖頭,語氣肯定。
“回老前輩,伯父將信交予晚輩時(shí),信封已是封好的。伯父只叮囑務(wù)必親手送達(dá),并未讓晚輩觀看內(nèi)容。晚輩……不曾看過。”
耿水森緊緊盯著他的眼睛,確認(rèn)其中只有坦然和一絲疑惑,并無閃爍或隱瞞。良久,他似乎才放下心來,臉上露出一絲不易察覺的緩和神色。
“嗯。”
他將信收好,放入袖中。
“你一路辛苦。先去廂房休息吧。此事……老夫知道了。該如何,容我再思量思量。你且安心住下,莫要隨意走動(dòng)。”
“是,多謝老前輩。”
孔勝輝雖然心中依舊牽掛伯父信中到底寫了什么、耿家是否會(huì)幫忙,但見耿水森態(tài)度似乎有所松動(dòng),且允許自己住下,總歸是好兆頭,便也不再多問,行禮后跟著耿府下人去了廂房。
待孔勝輝離開,偏廳內(nèi)只剩下耿水森一人。
他獨(dú)自坐在那里,手指無意識(shí)地在袖中那封信上摩挲著,眼神幽深,望著窗外庭院中嶙峋的假山,久久不語。
李家的野心,孔家的絕境,還有省城那邊暗流洶涌的局勢(shì)……這一封薄薄的信,似乎牽連著越來越多的東西。幫,還是不幫?如何幫?這其中的分寸與利害,需要他好好掂量。
偏廳里的空氣,似乎因?yàn)楣⑺瓕W㈤喿x信件的沉默,而變得有些凝滯。孔勝輝坐在下首,大氣不敢出,目光緊盯著耿水森臉上細(xì)微的表情變化。
他看到耿老前輩起初眉頭微蹙,隨即眼中閃過一道銳利的光,接著是短暫的愕然,最后,那蒼老卻依舊明亮的眼眸中,沉淀下一種深不見底的幽暗和……某種近似于欣賞的復(fù)雜神色。
信不長(zhǎng),但內(nèi)容卻足夠驚心動(dòng)魄。孔希生在信中,徹底撕下了之前在求救信中那種單純哀懇的偽裝,露出了他深藏的獠牙和更為龐大的野心。
信的開頭,依舊是感謝耿水森之前的救命之恩,語氣懇切。但很快,筆鋒便急轉(zhuǎn)直下。孔希生直言不諱地剖析了當(dāng)前福建的亂局。
李家看似猖狂,實(shí)則因瘋狂擴(kuò)張而外強(qiáng)中干,資金鏈瀕臨斷裂;楊家得陸羽之助,暫獲喘息,但其根本仍在運(yùn)輸,且族長(zhǎng)楊博“性情庸碌,易受擺布”,不過是棋盤上一枚稍大的棋子;
而官府,尤其是布政使鄧志和,在劉伯溫、常升等人影響下,對(duì)李家的忍耐已近極限,對(duì)穩(wěn)定地方的渴求壓倒了一切。
然后,他拋出了自己真正的計(jì)劃核心——他請(qǐng)求耿水森,并非僅僅為了籌措贖金,而是尋求一位真正的“盟友”,共同下一盤大棋!
他的計(jì)劃分為三步。
第一步,由耿家出面,或暗中提供支持,聯(lián)合目前看似與李家對(duì)抗、實(shí)則內(nèi)部已被他通過楊博施加影響的楊家,先集中力量,徹底擊垮已然虛弱的李家!吞并李家倒下后留下的龐大產(chǎn)業(yè)和市場(chǎng)份額。
第二步,攜吞并李家之威,再利用楊家運(yùn)輸命脈被扼、以及楊博對(duì)他的“依賴”,反過來壓制甚至吞并楊家,整合陸上商業(yè)力量。第三步,也是最大膽的一步——待耿孔聯(lián)盟掌控福建大半經(jīng)濟(jì)命脈后,便有了與官府討價(jià)還價(jià)的資本!
屆時(shí),可以“協(xié)助官府穩(wěn)定地方經(jīng)濟(jì)”、“提供巨額稅賦”、“解決民生就業(yè)”等為由,向官府施壓,要求官府“重新審查”孔家之前的案件,將劫獄、勾結(jié)山賊等罪名,或推給已倒的李家,或歸于“亂匪趁亂所為”,甚至運(yùn)作成“戴罪立功”。
最終為孔家徹底洗清罪名,讓他孔希生和孔家,能光明正大地重回福建舞臺(tái),甚至取代李家,成為新的巨頭!
在這份宏圖里,正在為他奔走、擔(dān)憂族人安危的侄子孔勝輝,不過是他用來聯(lián)系耿家、傳遞消息的信使;
而收留他、與他“合作”的楊博,更是他實(shí)現(xiàn)第一步計(jì)劃,用來消耗李家、并為自己和耿家火中取栗的工具和墊腳石!所有人,都是他棋盤上為了“孔家復(fù)興”這個(gè)最終目的而可以犧牲、可以利用的棋子!