一支商隊。
緩緩駛入肅馬城的南門。
車轍在凍得堅硬的土路上，碾出深深的印記。
每輛大車上，都堆滿用厚厚油布包裹的貨物。
看形狀，應該是糧食。
城門口。
負責檢查的守衛，正一絲不茍地履行著職責。
“停車！例行檢查！”
守衛攔住商隊，上前掀開一角油布，露出里面的熏肉干。
“哪里來的？”
“滄州。”
商隊領頭的是一個身材魁梧的漢子，他跳下馬車，臉上帶著憨厚的笑容，熟練地從懷中掏出一小袋碎銀，想要塞給守衛。
“官爺辛苦，喝杯熱茶。”
守衛卻是不為所動，后退一步，冷聲道：“收起你的銀子！在肅馬城，不興這個！”
“是是是……”
那漢子也不惱，訕笑著將銀子收了回去。
就在這時，另一輛馬車的車簾被掀開，一個須發花白，面容剛毅的老者，從車上走了下來。
守衛看到他，先是一愣，隨即揉了揉眼睛，臉上露出難以置信的神情。
“湯……湯將軍？”
緊接著，又一個身影從車上下來，身形挺拔，氣度不凡，正是余宇澄。
“余將軍！”
守衛連忙抱拳道，
“見過兩位將軍，怎么親自來了？我這就去稟報陳將軍！”
“我們自己進去就行，不給你們添麻煩。”
湯仁牧望著城墻上的炮孔，眼中有疑惑，還有一絲懷念，“我也想看看，這城變成什么樣子了。”
……
走在肅馬城寬闊的街道上，余宇澄和湯仁牧的臉上，都帶著幾分感慨。
距離上次離開，不過短短數月，這座曾經破敗的邊城，卻已然換了新顏。
街道干凈整潔，兩旁的房屋鱗次櫛比。
人來人往，熱鬧非凡。
百姓們臉上，不再是往日的麻木與愁苦，取而代之的，是安居樂業的踏實與希望。
一隊巡邏的士兵，正邁著整齊的步伐從街對面走過。
他們一個個精神飽滿，朝氣蓬勃，身上的鐵甲擦得锃亮。
路過一個賣炊餅的小攤。
一個年輕的士兵嘴饞，買了一個。
攤主是個老婆婆，笑著擺手說不要錢。
那士兵卻堅持從懷里掏出兩文銅錢，鄭重地放在攤位上，然后才咧嘴一笑，追上隊伍。
“秋毫無犯，愛民如子。”
余宇澄看著這一幕，又想起剛剛城門口的守衛拒絕賄賂，撫須感嘆道，“陳木治軍，頗有仁將之風啊。”
“是啊。”
湯仁牧也點頭稱是。
又往前走了一會，忽然聽到一陣稚嫩而又整齊的讀書聲，從街邊的巷子里傳來。
“人之初，性本善。性相近，習相遠……”
余宇澄腳步一頓，仔細聽了會，臉上露出訝異之色。
這篇短文，他從未聽過，但字句簡練，寓意深遠，顯然不是凡品。
他攔住一個剛從巷子里跑出來的虎頭虎腦的小男孩，溫聲問道：“小家伙，你們剛剛念的，是誰教你們的啊？”
“是陳將軍教我們的！”
小男孩脆生生地答道，臉上滿是自豪。
“陳將軍？”余宇澄愈發驚訝。
他還以為這是狀元郎唐荊川的手筆。
結果是陳木嗎？
湯仁牧也來了興趣，蹲下身子，笑著問道，“那陳將軍，還教了你們別的嗎？”
“多啦！”
小男孩歪著腦袋回憶著，“實踐是檢驗真理的唯一標準……還有一一得一，一二得二的口訣……對了，他還說，果子會從樹上掉下來，是因為大地有引力……”
“引力？”
“實踐？”
余宇澄和湯仁牧面面相覷，這些詞匯，他們聞所未聞，卻又感覺……
似乎蘊含著某種了不得的道理。
“你們別問我啦，我背得不熟。”小男孩撓了撓頭，“齊先生家的巧巧姐才厲害呢，將軍教的東西，她什么都能背下來！”
“女子也能入學堂？”
余宇澄敏銳地抓住了關鍵。
“對啊！”小男孩理所當然地點頭，“陳將軍規定啦，城里所有十歲以下的孩子，不管男女，都要去學堂讀書呢！用將軍的話來說，這叫……這叫‘為天下崛起而讀書’！”
“為天下崛起而讀書……”
湯仁牧緩緩站起身，長長地嘆了一口氣，眼神復雜地看著余宇澄。
“老余啊，這陳木，哪里只是什么仁將……”
“他這是要效仿先賢，立德立言，教化萬民，當‘圣人’啊！”
兩人一路震撼，最終來到城西軍營。
校場之上，喊殺聲震天。
陳木正站在高臺之上，親自操練著麾下的士兵。
他沒有用嗓子吼，只是通過不同節奏的鼓聲和手中變幻的令旗，來指揮著下方數千人的方陣。
“咚！咚咚！”
鼓聲沉穩。
令旗變化。
數千人的步兵方陣，瞬間如臂使指般，從雁形陣，流暢地變為一個鋒利的錐形陣。
“咚咚咚！咚！”
鼓聲急促。
令旗再變。
前排的士兵立刻蹲下，舉起手中的大盾，組成一道密不透風的盾墻，后排的長槍兵，則將手中的長槍，從盾牌的縫隙中齊刷刷地伸出，寒光閃閃，如同一只鋼鐵刺猬。
令行禁止，整齊劃一！
余宇澄和湯仁牧都是帶兵的行家，只看了一眼，便明白這已經是支戰力不俗的精兵。
但眼前的這些士兵，要么是之前那些桀驁不馴的囚犯，要么就是剛剛招攬不久的降兵。
成分復雜，良莠不齊。
短短的時間內，陳木竟能將他們訓練到如此地步！
主將無與倫比的個人威望、軍中高昂的士氣、充足的糧草和軍餉、還有高效的操練方法……
種種因素，缺一不可。
實在令人震撼。
“兩位老哥，怎么來了也不提前說一聲？”
陳木看到他們，將指揮權交給薛聽雨，笑著從高臺上走了下來。
“來得正好，嘗嘗我新蒸的酒！”
……
陳府后院的亭子里。
“好酒！”
余宇澄只喝了一口，便忍不住大加贊賞，“入口如火燒，回味卻甘醇，比那京城的‘瓊花露’，還要烈上三分！”
酒過三巡。
兩人終于說明來意。
“我們這次來，是向你告別的。”
余宇澄放下酒杯，臉色變得凝重起來，“朝廷的旨意，已經送達滄州。我和老湯，被調往西蜀了。”
“西蜀？”陳木眉頭一皺。
“是啊。”
湯仁牧接過話茬，冷哼一聲，“他們把高云調了回來。雖然圣旨上沒明說，但瞎子都看得出來，這家伙，就是沖著你來的。”
“高云此人，忠貞死板，對朝廷的命令，向來是言聽計從。你可千萬要小心，此人不好對付。”余宇澄提醒道。
“簡直是胡鬧！”
湯仁牧一拳砸在石桌上，怒罵道，“朝廷只知道內斗，完全看不清大局！我和老余在滄州好不容易才穩住局面，熟悉了兵馬，他們說換就換！到時候兵不識將，將不識兵，若是北莽趁機……”
他頓了頓，憂心忡忡地說道：“眼下天氣嚴寒，渾河已經結冰，如果北莽大軍趁此時機，繞過肅馬，直撲滄州，只怕……后果不堪設想！”
“不是如果，而是一定。”
陳木篤定道。
“以我得到的情報，北莽的大軍，已經在集結了。南侵，只是時間問題。”
他望著亭外樹上的積雪。
“朝廷總以為，割讓幾座城池，賠償一些金銀，簽了條約，拼了命地討好北莽人，就能換來和平。”
“但以地事莽，猶抱薪救火。”
“薪不盡，火不滅啊！”