神京，紫宸殿。
北疆大捷的消息如驚雷炸響朝堂。
斬首過萬，擊退契丹名將蕭鐵鷹，更兼奇兵滅族一部……
如此功勛，多年未有。
“陛下！”一位老臣激動出列，“秦將軍以寡擊眾，獲此不世之功，足證其悍勇知兵，忠勤體國！
當重賞有功將士，尤應重獎秦猛，以激勵邊關士氣，震懾不臣之心，重振開國虎將之威！”
武將集團及邊鎮利益關聯者紛紛附議，聲浪高漲。
以老太傅崔琰為首的文官集團面色陰沉。
他們本欲以“擅啟邊釁”、“窮兵黷武”攻訐，但此功太大、太硬，更迎合了皇帝亟需邊功提振威望的心理，此時反對，無異于觸犯天威。
龍椅上，皇帝姬佶果然龍顏大悅，撫掌笑道：“善，大善！秦卿真乃大周虎將，福將！”
他略一沉吟，金口玉言，乾坤獨斷：
“著，晉安北將軍秦猛為‘開國北平侯’，食邑千戶，實封三百。
加‘都督幽州諸軍事’，總攬幽州一應防務、軍政，嚴加操練各地守軍，準其以便宜行事，欽此！”
“縣侯”乃高等爵位，顯示殊榮；“都督幽州諸軍事”更是賦予了名義上統領幽州所有軍隊的無上權柄。
一時間，殿內賀聲如潮。
崔琰等人只得將不滿硬生生咽下。
然而，帝王心術，重在平衡。
此時，兵部尚書宋忠適時出列，朗聲奏道：“陛下，幽州雖暫時安定，然并州告急，劉雄將軍重傷，局勢堪憂。
且幽州有秦安北與鎮北將軍趙起兩位重號將軍，久聞二人……或有齟齬。恐于防務不利。”
皇帝姬佶目光一閃，心領神會。讓戰功赫赫、風頭正勁且手段狠辣的秦猛總攬幽州已足，絕不能再留一個可能與之沖突的趙起在側，形成不可控的變數。
“愛卿所言極是。”皇帝頷首，“擬旨，遷鎮北將軍趙起為并州都督，即刻赴任，統籌對韃靼戰事，穩定并州局勢。”
一道圣旨，既酬了秦猛的潑天之功，又將潛在的內部摩擦消弭于無形，更將趙起這員大將調往更危急的并州發揮余熱。
一石三鳥。朝堂眾臣皆俯首稱頌：“陛下圣明！”
經此一役，秦猛可謂名實雙收，威震北疆，亦正式踏入了大周王朝權力博弈的中心舞臺。
朝廷的嘉獎在復雜的政治權衡后終于下達。
崔家處心積慮，傾盡全力羅織的罪名，在如此潑天戰功面前，顯得蒼白可笑，不攻自破。
而崔家及同黨前番遭到重創，又豈能善罷甘休？一個個不是想方設法要給秦猛耍陰招使絆子，就是紛紛扶持自己人，前往齊州等地剿匪。
以此掌控兵權，伺機而動！
大周官場上新的波瀾，已在暗處悄然孕育。
可大周早就腐朽了，百姓暴動又豈能輕易平息？
永泰十五年十一月，一萬五千鎮北軍鐵騎出雍州，直撲齊州。
“撼山虎”張魁初戰即潰，連棄三縣。
官軍主將陳驤于中軍大帳嗤笑：“流寇耳。”
然張魁退入莽莽群山前，做了一件事：他將沿途裹挾的十余萬流民自發在前，形成一道蠕動的人墻，橫亙于險要山口。
陳驤令箭已搭弓上，卻遲遲未發。
“將軍，皆是婦孺……”副將顫聲。
就這一滯，張魁與核心數千悍匪已遁入深山。
此后兩月，戰局詭變。
官軍大隊進山搜剿，常遭滾木礌石襲擊；糧隊屢被截殺；
夜間營地不時遇火襲騷擾。張魁人馬熟悉每一處山坳，行動如鬼魅。
這支鎮北精銳，被硬生生拖入了無休止的山地纏斗，銳氣日消。
張魁則在一次伏擊得手后，對心腹道：“朝廷兵馬厲害，可這齊州的山，他們搬不走。”
……
十一月下旬，兩萬身著明光鎧的皇城禁軍開赴江南，軍容之盛，百姓圍觀。
“焚夜帥”楊茂聞訊，于水寨聚義廳大笑：“江南魚米之鄉，水路縱橫，旱鴨子也敢下水？”
他傳令各部：“化整為零，依計行事。”
官軍主力尋敵決戰，楊茂部眾便四散無蹤。待其安營，當夜便有數十條裝滿柴草火油的小舟，順風而下直沖水寨，燒毀戰艦二十余艘。
官軍改走陸路，行至低洼處，一夜之間河流改道，前路成澤國。
更有精通水性的綠林豪杰，深夜潛泳，鑿穿數艘帥船底艙。
禁軍統領暴跳如雷，卻連敵主力何在都摸不清。
楊茂穩坐蘆葦深處，對左右豪杰道：“彼之鐵甲，于我之煙波，重負也。耗其銳氣，疲其心神，時機自至。”
禁軍空有精良裝備，卻在無孔不入的襲擾與莫測的地理中，舉步維艱。
淮北的戰場，則呈現另一種態勢。
“赤地王”劉三刀攻占平谷縣后，緊閉四門，做了一件驚人之事：他不僅開官倉放糧，更將縣中鐵匠、銅匠集中，以“永昌通寶”為樣，開爐大肆鑄錢。
“王上，這……”有部下遲疑。
劉三刀掂著新出爐、還燙手的銅錢，道：“百姓跟咱們，要么為活命，要么為前程。糧能吃幾天？這錢，才是‘前程’！”
他以新鑄錢幣發放軍餉、向周邊鄉紳“采購”物資，竟真的穩住了城內局面，甚至吸引流民來投。
官軍兩萬兵臨城下，劉三刀身披自制的簡陋王袍，登城督戰，擊退三次強攻。
攻城將軍在帳中怒摔軍報：“逆賊竟敢筑城、鑄錢！此非流寇，乃割據之始也！”
一面是“永昌通寶”在暗市流通，一面是城池久攻不下，淮北的僵局，讓朝廷感到了比戰場失利更深的不安。
……
景綏元年。這是神京皇帝姬佶年關時，認為各地亂象，接受崔琰建議改年號，寓意著吉祥。
二月十八，這天！
鐵血城寨，安北將軍府。
廊下，秦猛背著手踱步，堅硬的地磚幾乎要被他踏出印子。
王老保長蹲在欄桿上，煙鍋里的火早就滅了。
“我說將軍，您歇會兒。您在界河面對契丹鐵騎，也沒見這么……”
“那能一樣嗎？”秦猛猛地停步，聲如洪鐘，眼里卻帶著罕見的虛浮，“那是明刀明槍！”
林安國忍著笑打圓場：“賢婿，月娘吉人自有天相。”
就在這時，一聲凄厲的痛呼穿透門板。秦猛渾身一僵，臉色瞬間白了，竟下意識想去摸腰間的刀，卻摸了個空。
時間一刻刻熬過去。這個在萬軍陣前眼都不眨的猛將，額頭上竟沁出了汗珠。
他想起很多事，前世的硝煙，今世的血火，月娘陪他走過的那些艱難日子……
兩世為人，這是頭一遭，有種命運完全脫離掌控的恐慌，與炙熱的期盼交織。
突然，一聲清亮至極、充滿力量的啼哭，像利劍劃破緊繃的空氣！
秦猛猛地轉身，瞪著產房的門。
門開了，穩婆滿臉堆笑：“恭喜將軍，是位……”
后面的話秦猛沒聽清。
他只看到嬤嬤抱著個襁褓出來，里面一張紅皺的小臉正張著嘴用力哭喊。那聲音格外響亮。
他呆立當場，胸口那股提了許久的氣，驟然一松，化作滾燙的洪流沖上眼眶。他張了張嘴，沒發出聲音，隨即，一種近乎狂野的笑容在他臉上綻開。
“哈哈……哈哈哈！”他大笑起來，震得屋檐積雪簌簌落下，猛地一拍旁邊諸葛風的肩膀，拍得他一個趔趄，“聽見沒？帶把的，老子當爹了！”
笑聲在將軍府回蕩，沖散了北疆早春所有的寒意。