顧淮野只是看著她，眼眸里映著舷窗外的星光：“看來，”他聲音含笑，“我們比想象中，更早就認識了。”
“汪！”
一直安靜趴在兩人腳邊的暗星，聽到這里突然激動地直起身，黑亮的眼睛里滿是“我嗑到了”的興奮光芒。
它激動地蹭著夏知檸的腿，熱烈“解說”：[姐姐！這就是天大的緣分啊！鎖死了！]
[給我鎖死了！鑰匙我吞了！]
隨即，暗星又轉頭看向顧淮野，語氣帶著后怕和滿滿的崇拜：
[主人可厲害了！但也嚇死狗了！]
[他有三次差點就回不來了！子彈擦著頭皮飛過去！]
[最嚇人的那次，他做完手術出來，白大褂前面全是血，站著都能睡著……我還以為……以為……]
暗星的聲音低了下去，把腦袋搭在顧淮野膝上，輕輕蹭了蹭。
顧淮野似有所感，大手揉了揉它毛茸茸的腦袋。
夏知檸看著這一人一狗，又想起那些塵封在記憶里、關于非洲的硝煙與生命的片段，心里驀然涌上一股滾燙的熱流。
原來那些她曾聽聞的、關于遠方戰火中無名英雄的傳說里，早就有了他的影子。
而命運，早已在多年前那個塵土飛揚的岔路口，為他們埋下了并肩的伏筆。
夏知檸伸出手，輕輕覆在顧淮野的手背上，然后指尖滑入他的指縫，十指緊緊相扣。
她抬起頭看他，漂亮的小鹿眼睛在昏暗的光線里特別亮：
“以前在非洲，我救動物，你救人。”
“我們可能擦肩而過許多次，卻走在兩條平行的路上。”
夏知檸手指微微用力，透過交握的掌心傳遞力量。
“但現在不一樣了。”
“顧淮野，這次去薩赫拉，你的戰場，就是我的戰場。”
“你保護的人，我也會盡全力去守護。”
“我們再也不是擦肩而過，而是……”
她頓了頓，嘴角揚起一抹明亮又篤定的弧度：
“而是真正背靠背的戰友。”
“以后不管多危險的地方，我們說好了，要一起平安回來。”
顧淮野感覺自已的心臟被這番話重重地敲了一下，他的手掌被她的溫度包裹著。
他反手將夏知檸的手完全握住，力道穩得讓人安心。
“好。”他聲音微顫。
“我的后背，以后就交給你了。”
“我們說好了，并肩作戰，一起回家。”
——“嗚汪——！”
旁邊的暗星看著兩人交握的手，狗頭開心地左右搖晃，尾巴都快搖出殘影了，整只狗沉浸幸福泡泡里，仿佛下一秒就能飄起來。
夏知檸被它逗笑，轉頭看向這個曾經飽受創傷、如今卻眼神清亮的大狗狗，心里忽然有些柔軟和擔憂。
她伸手摸了摸暗星的耳朵：“暗星，這次去的地方可能會……是你以前待過的戰場。你會有陰影嗎？”
“如果覺得不舒服，一定要告訴我，我們安排你留下。”
暗星立刻挺起胸膛，把腦袋擱在夏知檸膝上，黑亮的眼睛無比認真地望著她，喉嚨里發出沉穩而堅定的低鳴：
[不怕。]
[以前害怕，是因為不知道為什么要戰斗，不知道為誰而戰，只有混亂和疼痛。]
[但現在不一樣了。]
自從夏知檸給暗星治療戰后創傷，它有了能夠可以傾訴交流的人類溝通師，一點點的克服了對戰場的陰影。
[現在，我的戰斗是為了保護姐姐和主人，是為了讓更多人、更多小動物能平安回家。]
[我知道自已在做什么，也知道你們就在我身后。]
[所以，我一點也不怕。]
[讓我一起去吧，姐姐。我想成為能保護你們的，最堅固的盾！]
夏知檸眼眶微微一熱。
她用力抱了抱暗星毛茸茸的脖子。
“好，”她聲音有些哽，“我們一起去。你保護我們，我們也保護你。”
*
經過三天的輾轉，從專機換到顛簸的軍用運輸車。
夏知檸一行人終于抵達了位于薩赫拉沖突邊緣地帶的臨時指揮點，與先期抵達的紀書昀匯合。
這一路駛來，車窗外的景象觸目驚心。
遷徙的獸群與逃難的人潮，在漫天的塵土中交織成一片絕望的洪流。
成千上萬的角馬、斑馬惶恐地奔跑，不時被遠處隱約的炮火聲驚得四散。
而比獸群更令人心碎的，是那些徒步逃難的人。
衣衫襤褸的當地婦女用破布裹著嬰兒，眼神空洞地向前挪動。
更多的是孩子，他們瘦骨嶙峋，光著腳踩在滾燙的沙石上，大的拖著小的，臟兮兮的臉上只有麻木，或是超越年齡的驚恐。
他們的父母已經不知所蹤，甚至連尸體都找不到。
一個看起來不過四五歲的小男孩，抱著一個空罐頭瓶，呆呆地望著車隊，眼里連渴求的光芒都沒有了。
在這片土地上，很多孩子是長不大的。
戰亂、饑餓、疾病……隨便一樣就能輕易奪走他們稚嫩的生命。
唯一帶來些許暖色的，是身穿藍色制服、臂戴龍國旗幟標識的龍國維和士兵。
他們正在一處相對安全的洼地設立臨時分發點，將壓縮餅干和清水小心翼翼地遞給那些逃難而來的婦女兒童。
一個維和女兵正蹲在地上，為一個膝蓋流血的小女孩消毒包扎，動作輕柔。
夏知檸深吸一口氣，壓下心頭的沉重，快步走向正在地圖前眉頭緊鎖的紀書昀。
“哥，情況怎么樣？”
紀書昀抬起頭，眼下帶著青黑，聲音沙啞：“沖突范圍在擴大，這兩伙武裝勢力爆發沖突的原因還不完全明確。但可以確定的是——”
他用筆尖重重地點在地圖上代表龍國基建項目的位置，“我們龍國的項目，成了雙方眼里的大肥肉。”
紀書昀臉色凝重：“無論哪一方占據上風，下一步都很可能沖這里來。”
“要么強行接管，索要天價‘保護費，要么直接破壞、搶奪設備。”
“這些人行事沒有底線。”
“我們的核心任務不變：第一，安全撤離所有我方人員；第二，配合聯合國，盡最大努力隔離沖突、調停戰火。”
“我們需要更精準的情報，需要知道獸群的準確動向以避免踩踏悲劇，也需要找出最安全的人員撤離通道。”
就在此時，一名聯絡兵臉色鐵青地沖進帳篷，帶來了一個壞消息：
“報告紀指揮！剛剛收到緊急求救信號——”
“其中一方武裝分子，在距離我方鐵路項目東南方向四十公里處，劫持了一列鐵路工程車！”
他急促地補充：“車上除了我們的五名鐵路工程師，還有三名在當地支援的國際無國界教育組織志愿者，一共八人，全部被扣為人質！”
“對方已經發出威脅，要求……要求我們立刻撤出該區域所有龍國人員，并將鐵路和開礦項目‘移交’給他們‘保管’！”
帳篷內的空氣瞬間凝固。