一個(gè)時(shí)辰后，守備府偏廳。
炭火盆噼啪作響。程近知端坐主位，看著走進(jìn)來的年輕人。
“尊駕遠(yuǎn)道而來，程某軍務(wù)纏身，有失遠(yuǎn)迎了。”
二狗抱拳：“程將軍言重了。鐮刀軍千戶林不茍，奉命拜會(huì)將軍。”
“鐮刀軍？”程近知眉梢微動(dòng)，“聽說你們掃蕩河?xùn)|，風(fēng)頭正勁，怎的忽然瞧得上我這靈州小地方了？”
二狗面色不變：“將軍說笑了。靈州是西北要沖，程家在此經(jīng)營百年，誰人不知？我家大人對將軍很是佩服，特意派我過來，表達(dá)敬意。”
“敬意？”程近知輕笑一聲，端起茶杯，“怕是醉翁之意不在酒吧。說說看，你們想要什么？”
“就想通個(gè)商。”
二狗迎上他的目光，“把河西商路打通，貨物往來方便，對兩邊百姓都有好處。”
“通商？”程近知眉頭一皺，“靈州自有規(guī)矩。商隊(duì)過往，按例抽稅，自有程家軍保其平安。鐮刀軍的手，是不是伸得太長了？”
“將軍誤會(huì)了。”二狗笑道，“我們不是要壞規(guī)矩，是想合作。從晉地到河西走廊這條路，要是能打通，咱們的商隊(duì)從您這兒過，往來生意多了，程家抽的稅自然水漲船高，對大家都有利。”
“打通河西？好大的口氣。”
程近知冷笑一聲，“我憑什么信你？又憑什么，要與你分這杯羹？”
二狗從懷中取出一份禮單，遞上：“一點(diǎn)心意，百把好刀，咱們自家精工打的，送給程家軍的弟兄們用。”
一旁管家接過，呈給程近知。
他掃了一眼，不置可否：“百把刀，就想換我靈州商路？未免太小看我程某人了。”
“這只是見面禮。”
二狗從容道，“真要合作成了，往后鹽鐵、布匹、甚至軍械，都能優(yōu)先供應(yīng)靈州，價(jià)格好商量。”
程近知沉默片刻：“我聽說……你們滅了無定河響馬？”
“禍害百姓的土匪，該剿。”
“那韓匡的人頭，還掛在奢延寨門口？”
“總得讓有些人看看下場。”
“好一個(gè)看看下場。”
程近知盯著他，“下一個(gè)，輪到誰了？是我靈州程家，還是……對岸的平夏軍？”
二狗心中一動(dòng)，知道關(guān)鍵時(shí)刻到了。
他迎上程近知審視的目光，緩緩道：
“是友是敵，全看將軍怎么選。至于平夏軍……聽說李仁川在河西動(dòng)靜不小，他的黨項(xiàng)騎兵時(shí)不時(shí)就逼近黃河邊。將軍守在這兒，壓力想必不小吧？”
程近知目光一凜。
廳內(nèi)一時(shí)寂靜，只有眾人的呼吸聲。
程近知冷笑一聲：“壓力？呵呵……我靈州城高池深，程家兒郎用命，守一方水土不在話下。不勞你們鐮刀軍遠(yuǎn)在河?xùn)|，還為程某操心。”
二狗仿佛沒聽出話里的疏遠(yuǎn)，順著話頭說道：“將軍的本事，我們自然佩服。可平夏軍占著河西好地方，兵強(qiáng)馬壯，要是真全力往東打，靈州就算守得住，商路一斷，百姓日子怎么過？終究不是長遠(yuǎn)之計(jì)。”
“哦？”程近知挑眉，“聽你這意思，鐮刀軍是想來當(dāng)我程家的頂梁柱了？”
“不敢。”二狗微微躬身，“我家大人常說，合作共贏，爭斗俱傷。我們沒想壓誰一頭，只想找志同道合的朋友，一起開路，共同扛事。比方說，靈州和河?xùn)|要是能連成一片，互通有無，平夏軍想動(dòng)歪心思的時(shí)候，也得掂量掂量后果不是？”
程近知身體靠回椅背：“話說得漂亮。可我怎么知道，你鐮刀軍不是前門驅(qū)狼，后門進(jìn)虎？你們在河?xùn)|剿匪安民是不假，可這勢力擴(kuò)張的速度，未免也太快了些。今日能與我共抗強(qiáng)壓，他日兵強(qiáng)馬壯，這強(qiáng)壓又該是誰？”
二狗笑道：“將軍的顧慮，我能理解。不過咱們鐮刀軍辦事，講究以誠相待。我們折騰來折騰去，圖的就是把商路打通，讓老百姓過安生日子，不是來占地稱王的。跟程家合作，也是盼著兩家都好。”
他話鋒一轉(zhuǎn)：“再說句實(shí)在話，靈州和河?xùn)|挨著，平夏軍要是真把靈州啃下來，下一步肯定就是我們河?xùn)|。這是生死存亡的大事，不是簡單算計(jì)利益的事兒。我家大人派我來，正是看清了這層關(guān)系，想和將軍一起謀個(gè)長遠(yuǎn)。”
“謀長遠(yuǎn)？”
“對，謀長遠(yuǎn)！”
二狗抱拳道，“真要存了壞心，直接派兵打過來不就完了？何必讓我?guī)еY物上門，跟您推心置腹說這些？”
“大膽！”
“放肆！”旁邊幾個(gè)幕僚見二狗話里有話，頓時(shí)開口呵斥道。
程近知一抬手止住他們，盯住二狗，冷笑一聲：
“好小子……你這話，是在將我的軍？”
二狗面對程近知的目光，坦然應(yīng)道：“將軍明鑒，我這人不會(huì)繞彎子。正是因?yàn)槲臆姾翢o此意，才敢把這話挑明了說。真要?jiǎng)油嵝乃迹丝陶驹谀媲暗模筒皇俏疫@個(gè)光桿使者，而是兵臨城下的千軍萬馬了。”
他環(huán)視一眼那些怒目而視的幕僚，笑道：“諸位先生請息怒。在下這番話，是想說明白一個(gè)理兒——藏在甜言蜜語后的，未必是真心；擺在明面上的利害，反而可能是誠心。我家大人若真要行詭詐之事，大可以先許下重利，將靈州穩(wěn)住再圖后計(jì)。但他選擇派我來，把利害關(guān)系剖析清楚，正是因?yàn)樵蹅冪牭盾娦惺拢瑢Υ笥眩饷骼诼洌 ?/p>
程近知聽完，哈哈一笑：“好！好一個(gè)光明磊落！你年紀(jì)不大，膽色和口才卻是不凡。程某姑且信你幾分誠意。”
他話鋒一轉(zhuǎn)：“不過，合作光有誠意還不夠，更要有實(shí)力。你說了這許多利害，無非是想讓我程家與你們綁在一起，共抗平夏軍。可平夏軍鐵騎聞名西北，你鐮刀軍……憑什么讓我相信，你們有資格做這個(gè)盟友，而不是拖我下水的累贅？”
二狗心知，最關(guān)鍵的時(shí)刻到了。
他不再猶豫，當(dāng)即說道：“就憑我們能幫將軍，讓靈州城墻變得更堅(jiān)固，讓平夏軍的鐵騎，在百步之外就寸步難行！”
“牛皮可不是用來吹的！”
“將軍，空口無憑。我此次隨身帶來十具鐮刀軍的秘密武器。若將軍允許，可移至校場，一試便知。此物之威，便是我們鐮刀軍的底氣！若試過之后，將軍覺得此物無用，或是覺得我鐮刀軍實(shí)力不濟(jì)，在下立刻轉(zhuǎn)身就走，絕無半句怨言！”
“秘密武器？”程近知眼中精光暴漲，“好！本將軍就親自看看，你們鐮刀軍的家伙什兒，到底有多厲害！”
二狗咧嘴一笑：“保管讓將軍大開眼界！”