裴驚鶴緩緩點頭，手指緩慢卻用力的比劃著：“不能相認。”
“有時候，不得不權衡利弊。”
“我如今這副樣子，滿身污點，雙手沾著洗不凈的孽債……若出現在她面前，除了驚駭她、令她痛苦，還能帶來什么？”
“若被世人知曉我還活著，知道我竟與那些賊人廝混過，他們會如何攻訐她？”
“‘看啊，永寧侯府的嫡長子，原來是個制毒害人的怪物！’”
“‘想不到，裴女官竟有這樣一個不堪的兄長……’”
“這只會成為她的弱點，成為政敵攻擊她的最好把柄。”
“她要入仕，要青云直上，要爭這大乾第一位女爵……”
“雖然夫子方才提起她流落在外、認祖歸宗后的種種，只是寥寥數語，一筆帶過……但我心里清楚。那寥寥數語背后，是多少難以想象的搓磨與艱險。”
裴驚鶴說到此閉了閉眼，再睜開時，眸中只剩一片決然的清明：“她好不容易，才走到今天，有了些許安穩，有了可期的前程。我絕不能成為她的拖累，絕不能讓她因為我，再被卷入任何新的風波。”
“就讓她以為……就讓世人都以為，她的兄長裴驚鶴，早已死在了淮南，死得干干凈凈。”
“這樣，最好。”
“而我……我曾為百姓做過的那點微末功績，或許……在必要的時候，還能以‘亡者’之名，稍稍庇護她一二。”
喬大儒靜靜地看著裴驚鶴比劃完最后一個手勢，沒有立刻反駁，也沒有表示贊同。
沉默，一點點蔓延開來，帶著無形的壓抑。
驀地，裴驚鶴控制不住的惴惴不安起來。
那感覺，像是多年前，他將完成的課業雙手奉上后，屏息靜氣，等待著夫子評判的學生。
他的想法……錯了嗎？
良久，喬大儒才輕輕嘆息一聲，緩緩搖頭，開口道：“裴驚鶴，你著相了。”
“你以為‘死得干干凈凈’，就是對她最好的保護？”
“你妹妹裴桑枝敲登聞鼓，求陛下重查淮南舊案，乃至后來牽涉進皇室立儲之爭的那一連串舉動……你以為，僅僅是為了給永寧侯定罪，或是單純為你與母親伸冤？”
“除了公義，她恐怕也存了要將所有隱藏在暗處的魑魅魍魎，都逼到明面上來的心思。”
“她要的，是徹徹底底的清算，與真真正正的安寧。”
“不止是永寧侯府的安寧，還有……”
喬大儒的目光落在裴驚鶴驟然收縮的瞳孔上，一字一句，擲地有聲：“囚禁你的那些賊人的身份……她怕是，已經了然于胸了。”
“至于你擔心的‘污點’和‘拖累’……”
“裴驚鶴，你妹妹遠比你以為的要堅強，也更聰慧。她選擇走上那條布滿荊棘的路，就已經做好了面對驚濤駭浪、甚至……面對至親可能并不完美的準備。”
“隱瞞，有時反而是最大的不信任和傷害。”
“何況，你的‘污點’從何而來？是加害者強加于你的。真正該感到恥辱和恐懼的，是那些施暴者，不是你。”
“所以，不要擅自替她做決定，認為怎樣的‘犧牲’才是對她好。給她選擇的權利，給她知曉全部真相的權利。然后，和她一起，面對你們真正的敵人。”
“這才是兄長該做的，也是……對她真正的保護。”
“裴驚鶴，你曾是我的學生。別讓我失望。”
在山間重逢那日，她便瞧出了裴驚鶴那深深壓抑著的、幾乎刻入骨髓的自卑、自厭與恐懼。
他想活，卻又覺得自己不配活在這世上。
不配被陽光照拂，不配光明正大地行走于人前，更不配……讓曾經的至親好友知曉他還活著。
甚至，他在害怕。
害怕失蹤這些年里發生的一切，那些被迫沾染的污穢與不堪，被至親好友知曉。害怕看到他們眼中可能出現的……驚駭、失望，乃至厭惡與嫌棄。
所以，他想躲，想藏。
臉上那一道道觸目驚心的疤痕，既是為了躲避那伙暗中搜尋他的歹人，又何嘗不是在怕……怕被熟悉的人，認出這張早該下地獄的臉。
可，活著，本身已是最大的幸運了。
尤其是對裴驚鶴這般，本心從未想過傷人害人的良善之輩而言。
有罪，便去贖。
有錯，便去改。
這便夠了。
既然老天爺開眼，留下了這一線生機，那就該堂堂正正地活下去，才不枉費了這份絕處逢生的氣運。
她是裴驚鶴的夫子。
便有責任，有義務，在學生鉆入牛角尖、困于迷障時，將他重新拉回正途。
“裴驚鶴。”
“在你看來是拖累與污點的存在，或許對你妹妹而言，恰恰是失而復得的兄長，是這世上僅剩的、血脈相連的至親。”
“我知道，要你立刻放下這些念頭，很難。那些年加諸于你身的折磨，本就不是幾句勸慰便能輕易抹平的。”
“但你要明白，”喬大儒的語氣陡然轉沉，提醒道：“一味地躲藏與自厭，解決不了任何問題，只會讓親者痛，仇者快。那些真正傷害你、利用你的人，他們最希望看到的，就是你永遠活在陰溝里，不見天日，甚至……自我了斷，帶著所有的秘密徹底消失。”
裴驚鶴徹底僵在原地
喬大儒的話，像一道極其強烈的光，猝然穿透了他長久以來用層層疊疊的自厭、愧疚與恐懼編織出的、那層看似堅硬的、自以為是的保護殼。
他忽然意識到，自己那所謂的“犧牲”與“隱匿”，或許并非大公無私的成全，而是一種懦弱的逃避，一種對至親能力與心志的……不信任。
甚至可能，正因這自以為是的消失，反而將桑枝置于更復雜、更被動的危險境地。
原來，還能這般想嗎？
裴驚鶴緩緩低下頭，肩膀幾不可察地顫抖起來。
那顫抖，不再源于恐懼，而是一種被猛然點醒后的沉重無措，與……一絲掙脫枷鎖般的、苦澀的釋然。
是啊，他的桑枝，早已不是需要被全然庇護的幼苗。她已是一棵能獨自迎擊風霜雨雪、努力撐起一方天地的樹。
而他，或許不該只想著化為她腳下沉默的磚石，或許……也可以試著，成為一堵她能放心依靠、可以并肩而立的墻。
雖然這道墻，如今還布滿裂痕，沾染著洗不凈的污跡與血腥氣。
但他可以修補，可以清洗。
只要，她還需要他。
只要，他還活著。
他會與桑枝相認。
但他絕不會，再做回那個所謂的“永寧侯府嫡長子”。
這些年來，他不是日日夜夜，都在心底最深處，渴望著能找回被奪走的記憶，找回那個真正的自己嗎？
如今這般，怎么看……也算得上是，心想事成了吧。
“多謝夫子。”裴驚鶴抬起頭，鄭重地比劃道。
是他之幸，在帶著破廟里的一群老弱病殘采藥時，遇到了喬大儒。
喬大儒見裴驚鶴眉宇間那近乎執拗的自毀之意，終于有了一絲松動的跡象，心底終是暗暗松了口氣。
肯想通，肯給自己一個機會……便好。
總會慢慢好起來的。
“見你如此，有個消息，我也能告訴你了。”
“我喬家的護衛查到消息，你的妹妹裴桑枝，如今并不在京中。”
“而是一路……朝著這個方向來了。”
“據說這一路上，還遭遇了不止一次截殺。”
“若我所料不差，她此行的目的，大抵是為南子奕南夫子的身后事而來。南夫子與裴駙馬之間那份情誼，我們這些家族的人都清楚。”
“如今，她與你只有一縣之隔。要不要將你在此的消息遞給她，要不要趁此機會見她一面，由你自己決定。”
“你好好想想。”
“若是錯過這個機會，往后想再與她相認，怕是……要多費不少波折了。”
她既勸裴驚鶴不要擅自替裴桑枝做決定，那么同樣的，她亦不會在未得裴驚鶴首肯之前，將他尚在人間的消息以及下落貿然傳遞給裴桑枝。
己所不欲，勿施于人。
裴驚鶴著急道：“她在哪里？”
“現在可安全？”
“截殺她的是什么人？”
喬大儒：“據喬家護衛查探到的消息，她雖有波折，但最終有驚無險，已抵達南夫子的私塾。”
“至于截殺她的究竟是何人，又有幾方勢力想要除掉她……這我便無能為力了。”
“我喬家，總歸只是清流之家。”
裴驚鶴聽到裴桑枝遇險的消息，是再也坐不住了。
“夫子，借筆墨一用。”
既然準備著要見桑枝，他總得盡可能將自己收拾得干凈整潔些。
尤其是這一臉的疤。
不能再讓桑枝見了他這副狼狽模樣，平白添了擔憂。
這總歸，是他和桑枝真正意義上的“初見”。
上一回見，桑枝還是個襁褓中的小嬰兒。
他記得她。
她……卻不記得他。
喬大儒微微頷首，示意他自便。
裴驚鶴執起筆，將他所需的藥材與用量，一味一味，清楚地寫在紙上。
寫罷，他將藥方輕輕吹干墨跡，雙手捧起，恭敬地遞到喬大儒面前，無聲地比劃道：“麻煩夫子了。”
喬大儒伸手接過藥方，目光掃過紙上自成風骨的字跡，說道：“你的醫術，我是相信的。”
“看來，用不了多久，你臉上的疤和身上的傷，都能大好了。”
“我這就安排人去為你抓藥。”
待喬大儒離開后，裴驚鶴這些時日以來，頭一回站到了那面銅鏡前。
鏡中映出的，是一張連他自己都感到全然陌生的臉。
頭發枯黃散亂，幾縷黏在汗濕的額角。
縱橫交錯的疤痕，像一道道猙獰的溝壑，盤踞在臉上。
長期缺乏營養與陽光，使得面色呈現出一種病態的蒼白，眼下則是濃重的化不開的青黑。
他靜靜地望著鏡中人。
真的……就像一個無家可歸、游蕩人世的……孤魂野鬼。