見喬大儒的目光落在自己臉上，裴驚鶴心頭一緊，有些緊張無措地比劃著：“夫……夫子……”
若他的舌頭還在，此刻怕是連話都要說不清了。
恍惚間，裴驚鶴一個不合時宜地想著。
喬大儒微微頷首，將手中那封拜帖遞到裴驚鶴面前。
“你且先看看這個。”
“看罷之后，再將你自己的想法告訴我。”
稍作停頓，喬大儒緩緩又道：“前幾日該說的道理，我已同你說了。”
“其中利弊、人情世故，也與你一一剖白。今日無論你作何決定，我這個當夫子的，都尊重你。”
裴驚鶴略顯遲疑地接過那張紙箋，展開。
“永寧侯府裴桑枝”。
當這幾個字映入眼簾的瞬間，裴驚鶴的瞳孔驟然緊縮，指尖不受控制地捏緊了紙緣。
下一瞬，又猛地抬起頭看向喬大儒，眼中翻涌著難以置信的驚愕和惶亂，以及一抹連他自己都未曾察覺的、近乎本能的后縮。
桑枝……
她尋來了？
怎么會這樣快？
他以為自己早已是世間游蕩的孤魂，無人記取，無枝可依。
可此刻方知，原來，尚有與他血脈相連之人，從未信過他死，也從未停止過尋他。
喬大儒將他的反應盡收眼底，聲音平靜地開口：“對，就是她。”
“是她。”
“人已經到了。”
“此刻就在院外。”
“用的是晚輩拜謁、代裴駙馬問好的由頭遞的帖子。”
“你可想見她？”
“你當明白，帖上寫的是禮數，她真正為何而來……只怕是醉翁之意不在酒。”
喬驚鶴怔在原地，心頭涌上的，是久違的暖意。
這感覺太過洶涌。
“夫子。”裴驚鶴抬手，先是指了指自己的臉，又緩緩張開嘴，指了指早已不見蹤跡的舌頭，繼續比劃著：“我如今這副樣子，桑枝見了，會不會害怕？會不會……失望？”
“她既與榮妄相熟，必然從他口中聽過我的事。榮妄若說起我，用的定是……最好的詞。”
“可我如今，面目全非。她若懷著從前的想象而來……怕只會更難過。”
喬大儒不疾不徐，語氣里帶著晨鐘暮鼓般的提點：“是看臉面如何，還是看口舌全否？是只見這一身皮囊，還是要見皮囊之下的魂骨？”
“不瞞你說，你妹妹裴桑枝初回永寧侯府時，瘦得只剩一把骨頭，早已脫了舊日模樣。一雙手因流落在外時做盡各種生計，粗糙得像老樹皮。”
“而且，她曾被賣入梨園，給名伶為奴，入過賤籍。永寧侯與莊氏所出的那幾個兒子，亦曾對她拳腳相加。”
“那么，你會因她曾入賤籍而嫌棄嗎？會因她那時相貌平平，言行直拙而失望嗎？”
“你會嗎？”
“你是會嫌惡、躲避，還是會心疼，疼到恨不能以身相替？”
“還有……”
“裴驚鶴，你可知道，真正讓人失望的，究竟是什么？”
“不是容顏改換，也非口舌之失。”
“是心志被碾碎，是風骨盡折。”
“世人口中那個驚才絕艷、光風霽月的裴驚鶴，若是當真死在了多年前的淮南民亂之中，那才真叫人扼腕嘆息，令血脈至親抱憾終身。”
“可你還站在這里。”
“你還能接過這封拜帖，還能為‘見’或‘不見’輾轉思量，還會怕妹妹見了你如今模樣會失望，單是這些，便已勝過旁人萬千句華麗的夸贊。”
“當然，”喬大儒說到此，話鋒微轉，語氣復歸平和，“你若尚未準備好，亦不必勉強。來日方長。”
裴驚鶴沉默良久，眼中光影明明滅滅。
“我見。”
桑枝是滿心期盼而來。他若避而不見，桑枝豈止是失望？
若讓她以為……是他不愿見她，不喜見她，那又該如何？”
喬大儒緩緩吐出一口氣。
人生苦短，何必將本就日益短缺的時光，耗費在反復的躊躇與遲疑之中？
至親至愛，能留在身邊一日，便是上蒼多給一日的恩惠，一刻也浪費不得。
這便是她在父親病故、母親毫不遲疑殉情而去的那一日，便已懂得的道理。
從前，上京城里不少達官顯貴私下議論，揣測父親與母親之間究竟有無真情，亦或只是人到中年退而求其次的將就。
甚至在榮皇后薨逝后，還有流言蜚語，說父親畢生摯愛乃是榮后，甘為裙下之臣，為了她的政令通達，一度拋卻了清流之首的風骨。
可她從不曾為這些言語分神。
她日復一日地看著。
看著父親為母親作畫，細細勾勒她眉間的舒展。
看著父親為母親讀詩，聲音低緩，一個字一個字念進晨昏的光影里。
看著父親不厭其煩地為母親解說那些她從未涉足的朝政紛紜，耐心地像在教孩童識第一個字。
而母親則以父親的筆跡為帖，一筆一畫臨摹，每有一點進益，眼里便漾開明亮的欣喜，父親也從不吝嗇他的夸贊。
她想，這就是兩心相許了。
不必向外人剖白，也無需言語佐證。
朝夕相對間的筆墨與目光，臨摹與解說，欣喜與夸贊。
這些細碎微末的日常，比任何流言蜚語都可信。
或許父親當真曾傾慕過榮后，也曾為那份求不得輾轉反側。然而父親終究是個拿得起、也放得下的人。
待榮后站穩朝堂，徹底執掌權柄之后，他便收了心，斂了念，轉身去經營自己實實在在的人生了。
母親，便是父親真真切切的后半生。
“那我便請令妹桑枝去西廂茶室稍候了。”
“你且先定定神，稍作整理。待她提出相見，我再讓人請你過去。”
“新裁的那身月白直裰不是已經送來了？就穿那身吧，清爽些。”
見裴驚鶴仍有些怔忡，喬大儒又指了指他的臉，言語極為妥帖細致，似是長輩，又似是摯交“你我不是一道制了副面具嗎？若是擔心桑枝見了憂心，便先用它遮掩一二。”
“若她問起，便如實相告，只說面上舊傷未愈，尚在用著藥。”
……
院門外。
裴桑枝靜靜立著，指尖無意識地蜷進掌心。
說不緊張，自然是假的。
時間一點一滴淌過，她心頭的弦便一分一分繃緊。
倘若……
一切只是她猜錯、查錯了呢？
倘若里面那人，根本不是她的兄長裴驚鶴……
又或者，即便真是裴驚鶴，卻根本不愿見她這個妹妹……
甚至，若裴驚鶴并不像駙馬爺與榮妄口中那般光風霽月，而是怨她、恨她呢？怨她在他身陷囹圄、生死一線時，自己卻在侯府錦衣玉食，安然度日。
思緒越飄越遠，也越發顯出幾分“以小人之心度君子之腹”的惶惶與戚戚來。
拾翠在一旁小心觀察著她的神色，輕聲提議道：“姑娘，要不……奴婢再去叩叩門？”
拾翠的聲音將裴桑枝從紛亂的思緒里拉了回來。
她抿了抿唇，終是緩緩搖頭：“不必了。”
“我要尋的人，十之八九就在此處。我這般冒昧前來，總該給他些思忖與決斷的時間。”
“是‘見’，而非‘迫’。”
拾翠似懂非懂。
片刻后，扇緊閉的院門再一次被輕輕拉開。
這一回，出現在門后的，是喬大儒身邊慣常侍奉的貼身婢女。
貼身婢女微微屈膝，神色恭謹而溫和：“裴女官，請隨奴婢來。”
“讓您久候了。”
西廂茶室。
“晚輩裴桑枝，拜見喬大儒。”裴桑枝作揖，姿態端雅，“深夜冒昧來訪，打擾先生清靜，懇請先生見諒。”
喬大儒抬手虛扶：“裴女官不必多禮，請坐。”
待裴桑枝落座，婢女奉上清茶后悄然退下。
幾句尋常寒暄過后，裴桑枝鼓起勇氣道：“晚輩今夜唐突，除了代家祖父問好，并心存向先生請教學問之意外，實則……另有一件要緊事，不得不冒昧向先生求證。”
“晚輩的兄長，裴驚鶴……是否在先生府上？”
喬大儒徐徐飲了口茶，才緩聲道：“你的來意，老朽已然知曉。只是此事……終究需得驚鶴自己拿主意，因此才耽擱了些時辰，慢待你了。”
他語氣尋常，那一聲“驚鶴”喚得自然，便如提及任何一位門下弟子。
裴桑枝心頭驟然一松，隨即涌上一股滾燙的酸熱。
是他。
當真是他。
“理應如此。”她連忙應道，聲音里壓著微不可察的欣喜，“晚輩明白的。”
“敢問先生……他，可愿見我？”
喬大儒抬眼看向裴桑枝，示意她稍安勿躁，旋即緩緩道：“驚鶴他，當年遭逢大難，能活下來已是萬幸。只是……身上留了些舊傷，口舌也損了，這些年一直無法言語。”
“而且，神智也偶有失常。”
“你須得，做好這個心里準備，他或許與世人口中的模樣有很大差距。”
裴桑枝剛剛松下的心，驟然又被一只無形的手狠狠攥緊。
損了口舌……
是被灌了啞藥，還是被割去了舌？
神智失常？是遭了秦氏余孽的酷刑折磨，還是……
萬千種最壞的可能齊齊涌出。
“先生，晚輩……能想到的。”
“晚輩流落在外，只為求一線生機，尚且受過諸多不堪之苦。更何況兄長他是落入居心叵測之徒手中，被利用，被囚禁，身不由己……”
“晚輩都明白的。”
“無論他變成什么模樣，只要他還活著……就好。”
“我見他，不是為了找回從前的裴驚鶴。”
“我要認識的……是現在的裴驚鶴。”
“從前的他……我本就無緣相識，也未曾真正相見過。”
“我要找的從來就是一個活生生的、有血有肉的人。
喬大儒輕嘆一聲，眼底泛起一絲溫和的慨然。
“你們兄妹二人，倒真真是……骨子里有幾分相似。”
“這就讓人去請他過來。”
裴桑枝輕輕捧起手邊的茶盞。
澄澈的茶湯里，幾片茶葉靜靜沉在盞底，有的已然舒展，有的尚自蜷曲，在氤氳的熱氣中微微浮動。
她就這么靜靜看著，心中那份翻騰了整晚的焦灼與忐忑，也奇異地、一點一點沉淀了下去。
一種塵埃落定般的安定，悄無聲息的，漫過了心頭。
相見、相認，便是好結果。