楊忠轉(zhuǎn)身退出，片刻就返轉(zhuǎn)回來，答道：“剛才萬老爺在花廳外，詢問著老爺?shù)那闆r，現(xiàn)正在外邊等候。”
楊嗣昌無力地說道：“快請進(jìn)來！”
萬先生就是萬元吉，他受楊嗣昌的推薦任大理右評(píng)事，到楊嗣昌軍前負(fù)責(zé)監(jiān)察軍紀(jì)，是楊嗣昌最為得力的幕僚，也是最了解他苦衷的人，楊嗣昌急需在這人生艱難的時(shí)刻，聽一聽他的意見。
萬元吉才進(jìn)入花廳，楊嗣昌便對他點(diǎn)首示意他坐下，故意露出來一絲平靜的微笑，萬元吉坐下以后，望望楊嗣昌的神色，欠身問道：“大人身體不適，可否命醫(yī)生進(jìn)來瞧瞧？”
楊嗣昌微笑著搖了搖頭，淡淡說道：“偶感風(fēng)寒，并無大礙，晚上吃幾粒丸藥就好了。”
他心里很想同萬元吉談一談關(guān)于襄陽的問題，但看到萬元吉的手里拿著一封文書，便問他道：“你拿的是什么文書？”
萬元吉神色緊張地回答說：“是河南來的緊急文書，稟報(bào)洛陽失守和福藩遇害的經(jīng)過。剛才因大人尚未起床，卑職就先看了。”
楊嗣昌只感到自己的手指都在顫抖，他一邊接過文書一邊又問道：“洛陽果然……？”
萬元吉面色蒼白的說道：“是。宣鎮(zhèn)副總兵張誠在公文中稟報(bào)甚詳。”
楊嗣昌渾身打顫，連說話都在發(fā)顫，他拿著公文道：“是張誠報(bào)來的公文？哎，老夫用他晚了啊！”
他將文書展開匆匆看完，便再也支撐不住，顧不得督師輔臣的尊嚴(yán)體統(tǒng)，放聲大哭起來。
萬元吉趕忙起身勸解，仆人楊忠也急忙跑出去請大公子楊山松和楊嗣昌的幾個(gè)親信幕僚過來解勸。
過了一陣，楊嗣昌才止住哭泣，在仆人的攙扶下回到花廳里間的床上歇息，萬元吉和幕僚們都退了出去，只有楊山松仍然留在外間侍候著。
晚飯時(shí)，楊嗣昌沒有起床，他不吃東西，也不肯叫行轅中的醫(yī)生為他診病，只在楊山松的懇勸下，服了幾粒醫(yī)治風(fēng)寒的丸藥。
…………
晚飯時(shí)間過后，他又將萬元吉叫到自己的床前，對他說道：“我深受皇恩，督師剿賊，不意剿局?jǐn)闹寥绱司车兀刮覠o顏再見皇上！”
萬元吉只能安慰他道：“還請使相寬心養(yǎng)病為上。軍事上可調(diào)張誠諸軍前來湖廣，再重作一番部署，提振軍心士氣，尚可轉(zhuǎn)敗為勝。”
楊嗣昌聞言從床上坐起身來，擁著厚被，身披重裘，渾身戰(zhàn)栗不止，他喘著粗氣說道：“剿局如此敗壞，實(shí)非兵不足用之故，這些你我皆是心知。
我今日患病日漸沉重，自知頗難再起，行轅中諸般事務(wù)，全仗吉仁兄代我悉心料理，以俟上命。”
萬元吉趕忙說道：“大人何出此言？大人的身體不過是旅途勞累，偶感風(fēng)寒，又并非難治之重病。
行轅現(xiàn)在就有兩位高明的大醫(yī)國手，且幕僚中也頗有精通醫(yī)道之人，今晚便請幾位進(jìn)來為大人會(huì)診，不過一兩劑湯藥就全好了。”
楊山松也在一旁勸說他道：“大人縱不自惜身子，也要為國珍重，及時(shí)診治服藥。”
楊嗣昌卻又搖起頭來，不讓他們再談診治的話語，他嘆了口氣繼續(xù)說道：“闖賊自何處奔入豫省，目前尚不清楚。
他竟能以屢經(jīng)敗亡之余燼，死灰復(fù)燃，突然壯大聲勢，躁瞞中原，此人必有過人之處，于國之危害實(shí)非獻(xiàn)曹二賊可比，萬萬不可輕視，今后我大明的腹心之患，絕不會(huì)不是獻(xiàn)曹諸賊，而是這闖賊。
請吉仁兄即刻代我向平賊將軍發(fā)一封緊急檄文，要他追剿獻(xiàn)賊，奪回襄陽后，即率領(lǐng)劉國能等降將，趕赴豫西，配合張誠等豫省諸軍將，以全力對付闖賊。”
萬元吉趕忙答應(yīng)一切遵照他的吩咐辦理，接著又向他請示了幾個(gè)軍事上的問題，楊嗣昌只是閉目沉思，完全不肯回答，他倒在床上，揮手叫萬元吉、楊山松等人都退了出去。
又過了好久，楊嗣昌命仆人將萬元吉單獨(dú)叫了進(jìn)去，他以為督師一定有重要的話同他講，可等候了一陣，楊嗣昌卻只是向他問道：“去年我到夔州時(shí)，是在哪一天？”
萬元吉略想了一下，就回道：“是十月初一日。”
楊嗣昌沉默片刻后，才說道：“前年十月初一，我初至襄陽督師剿賊，原還想憑借今上的威靈，整飭軍旅，剿賊功成。
不想封疆大吏、方面鎮(zhèn)帥，竟然處處掣肘，遂使獻(xiàn)賊西竄，深入蜀中，那時(shí)我到夔州，隨后又往奔重慶，覺得剿賊軍事尚有可為。
不料才只數(shù)月之間，局勢竟會(huì)敗壞如斯！”
萬元吉忙勸解他道：“還請大人寬心。剿賊軍事并未徹底崩壞，尚有挽救的機(jī)會(huì)，眼下還是為大人診治最為緊要。”
楊嗣昌并未接他的話，而是陷入了沉默之中。
萬元吉等了一會(huì)，忍不住開口問道：“要不要現(xiàn)在給今上寫一封奏疏，一則為襄陽失陷之事向今上請罪，二則奏明下一步用兵剿賊的方略？”
楊嗣昌躺在床上輕輕的搖了搖頭，不發(fā)一語，眼角卻滾出了兩行清淚，又過了片刻，他才擺手叫萬元吉退出，同時(shí)嘆口氣說道：“明日再說吧！”
…………
萬元吉退出后就回到了自己的居所，他也感到胸間十分的愁悶。
他是督師楊閣部的監(jiān)軍，現(xiàn)在楊嗣昌身在病中，行轅內(nèi)的一切重大事項(xiàng)都需要由他來做主代辦，然而他的心中卻是很紛亂，完全沒有情緒去處理這些軍事諸務(wù)。
他在心中認(rèn)為目前最為緊迫的事，就是楊嗣昌應(yīng)該向朝廷、向崇禎皇帝上疏請罪，可是他剛才請示“使相大人”，“使相”竟未點(diǎn)頭允準(zhǔn)，也不愿意同他商量下一步的剿賊方略。
萬元吉望著窗外的枯枝在風(fēng)中搖晃不定，不由在心中自問道：“這到底是何道理？”
他原是永州府的推官，與楊嗣昌既無通家之誼，更無師生之緣，只因楊嗣昌知道他是個(gè)人才，于是才向朝廷保薦他以大理寺評(píng)事銜充作軍前的監(jiān)軍。
萬元吉不是一個(gè)汲汲于利祿的人，只因平日對楊嗣昌相當(dāng)敬佩，同時(shí)他自己也想在“剿賊”一事上為朝廷效力，所以他也樂于擔(dān)任楊嗣昌的監(jiān)軍要職。
盡管如今剿賊軍事上有所失利，但是他回顧楊嗣昌所提出的各種方略其實(shí)大都沒有什么錯(cuò)，他感覺毛病就出在這時(shí)的大明就好像沉疴已久的病人一般，任何名醫(yī)都難措手施救，各方盤結(jié)，互為掣肘太過嚴(yán)重！
他在燈下為剿賊大局思前想后，愈想愈是無法入眠，去年十月初一日，他陪著督師輔臣張誠到夔州時(shí)的情形不知不覺間浮現(xiàn)在他的心頭。