九月初三日，又有一支數百人的馬隊奔馳而來，他們直到射橋外才駐馬停歇，一員身形粗壯的大漢策在戰馬上，笑著問道：“兄弟，虎爺現在何處？”
負責巡邏的小頭目上前也是笑著回道：“喲，是山爺來嘞?！?/p>
隨后，便揮手指向身后，又道：“咱家將軍才從這里回去，中軍就設在三百不外的那座破廟里?！?/p>
山爺可不跟他廢話，揚鞭催馬就奔了過去，只留下一句話：“等改天請弟兄們吃酒嘞?！?/p>
那小頭目似乎對山爺頗為敬重的樣子，他望著那漸漸遠去的一溜煙塵，久久不去。
片刻后，這數百的馬隊便在射橋外的闖賊中軍停了下來，為首那員賊將翻身下馬后，立時便有一個賊兵奔來，接過馬韁，笑著道：“這是哪陣風，把山爺給吹來嘞?！?/p>
山爺也是笑著與他打過招呼，便直向位于破廟內的中軍行去，一路上不時就有人上前與他招呼，似乎他與李過的親兵們都很熟悉一般。
在一個親兵小頭目的陪伴下，山爺走進破廟的正殿，雖有些許殘敗，可卻是十分的整潔。
“一只虎”李過，與他的叔叔闖王李自成十分的相似，平素并不是很講排場，甚至可以說是十分的簡潔樸素。
就拿這中軍來講，那曹營的楊承祖就在射橋內盤了一處富戶的大宅院，作為自己的中軍所在，可李過卻為了盡力不滋擾射橋的民眾百姓，硬是將自己的中軍設在了這處破廟之中。
而且，中軍帳內也更無一絲奢華的痕跡，只有幾張案幾和木椅，再者便是窗邊的書桌，以及側壁上的一張周邊地形草圖。
山爺進了正殿，快步行到中間俯身便拜道：“前營左哨副掌旗佟守山，拜見李將軍。”
…………
原來，這位山爺正是選副總兵張誠原來的麾下哨總佟守山，他自去年洛陽城破之時，率著麾下八十余精銳騎兵，在洛陽投了闖王。
當時的李闖王，雖然麾下賊兵已擴充至十數萬眾，可幾乎都是新招募的農民，他們才丟下手中的鋤頭，雖換上了刀槍劍戟，然未經操練又如何能與官軍作戰。
而此時，闖王李自成身邊能夠一用的精銳，卻只有從陜西商洛山中帶出來的那一千余人，就算老營尚有五六千人馬，但那邊卻多是眷屬和掌管資財糧秣的老軍而已。
正是因為這種情況，李自成一入河南，便即聯絡招撫了豫西的多股賊寇，如一斗谷等賊便紛紛投靠于闖王。
李自成也表現得很有水平，他除了對各股賊寇的隊伍進行整編外，更是仍使他們各人繼續統領，只不過要求他們遵守闖軍的軍規而已。
同時，對于那些從官軍中投降的各級軍官和士兵，他也多給與優待，并未將他們徹底打亂，而是仍叫各軍官統領原班人馬。
而他在如數發放錢糧軍餉之時，更注重強調軍規軍律，因此，無論是賊兵、還是官軍，在歸附于李自成后，其戰斗力都得到了極大的提升。
這些，也是他當初攻打開封的主力，然開封一敗，卻幾乎打斷了李自成的崛起之路，但其十數年錘煉出來的韌性，在此刻又發揮了作用。
李自成并不因此氣餒，他這大半年里一直在伏牛山中蟄伏，除了加緊操練賊兵外，還做了三件事。
其一將另一賊寇羅汝才的曹營接應過來，合為一股，壯大了自己的實力和聲勢；其二在伏牛山周邊放賑撫民，恢復了生產；其三則四出聯絡，與豫南幾路地方豪強武裝達成了一定的默契。
而今，他已經是兵強馬壯，麾下已有萬余精騎，近十萬眾的步賊，這使得他的信心得以恢復，正在設計準備徹底擊潰傅宗龍與楊文岳部官軍，好再次圍攻開封。
佟守山如今也在闖營中混得風生水起，他初時被分在白馬銀槍劉芳亮麾下，因此，第一次圍攻開封之戰，他并未能參加，也因此得以保住麾下精騎沒有受到損失。
此后，他受命帶隊外出打糧，佟守山秉持張誠的教誨，在未得到張誠新的指示之前，他便是一個活脫脫的賊寇。
非但要像一個真賊寇似的，為闖軍攻城掠地，更要極力表現自己，爭取得到闖王李自成的信賴，甚至混入其圈子內部。
如此，將來才有大用，也能更好的保護自己！
佟守山率著麾下八十余老部下，以及后分撥給他散兵和新勇，在伏牛山周邊的嵩縣、伊陽、魯山、南召到處打糧。
甚至一度前出到李好盤踞的裕州，以及劉炫盤踞的襄城一帶打糧，最遠更是前往南陽府一帶活動，也多次親往偃師、滎陽等處打探情報。
隨著佟守山四出打糧，攻破一處處鄉紳豪強的堡寨，除了帶回錢糧之外，也招募回許多青壯，他的隊伍也越發壯大起來，曾一度發展到五六千人，在闖營中已是一支不容忽視的力量。
雖然，按照流寇中的規矩，每一隊都是自由發展，其攻破村堡所擄得的錢糧歸公，然所裹挾的丁壯，自然就留在隊中以補充自己的戰損。
然而，佟守山也是心知自己一個新投靠過來的官軍，他也怕冒頭太快，會使自己所處境地變得十分尷尬，一旦成為了大家所矚目的中心，也不利于自己的活動。
因此，他為了不過于引人矚目，每每只揀選精悍的青壯，以及其中有些手藝之人留在營中，當然戰馬與騾馬，他也是不會讓出去的。
發展到現在，佟守山所部也才不足兩千人馬，其中騎兵約有四百多人，余者盡是些步卒，不過，他營中的戰馬和騾馬，卻多達九百余匹。
而且，他這一營兵士雖然不多，卻個個精干兇悍，大多都是各地的官軍逃兵，以及各處豪強堡寨里私養的家兵精勇。
就算有一些鐵匠、木匠、醫士等等有用的手藝人，以及幾個識字的書生，也都身強體健，再有那些負責養馬的馬夫，也都盡是青壯。
有一點頗為特別的是，佟守山這一營中的士兵眷屬，卻比別營少上許多！
按照他自己的解釋，是營中以官軍逃兵居多，他們此前征戰各處，早已與家眷失去了聯系，如今逃散在外，也是只圖一時之快活，何來家眷。
但為了不使闖營的幾位老將們起疑心，他更是主動將為數不多的營中士兵眷屬，都送入了闖軍的老營之內。
而且，他在前不久還辦了一場喜事，娶了一位從魯陽關擄來的女子為妻，光是酒席就大擺三日，可是好一番熱鬧。
為此，他更是以新婚燕爾，不忍分離為由，在自己的營中也組建了老營，來安置營中士兵們的眷屬。
闖王更是為之開恩，將他此前送去老營的眷屬，再次送回，如此既可表示對他的信任，又能使他營中士兵，能經常與親眷們相見，可謂一舉兩得。
可自此以后，佟守山卻是更加小心翼翼，他大幅減少往偃師、滎陽等處的活動次數，更是盡力不再與陳忠聯系，只專心做一個闖營頭領。
而現在的佟守山，已經歸在小將張鼐的營中，成為了張鼐營中的副手，位居前營左哨的副掌旗，也就是土匪口中的二當家。
…………
李過見了佟守山，也是笑著說道：“佟掌旗怎地如此俗套，快來坐下，喝點粗茶解解渴?！?/p>
待佟守山坐下后，李過才問道：“張鼐怎地沒有先來，這可與他那脾氣不合?。俊?/p>
“哈哈……”
佟守山爽朗的笑了起來，滿臉虬髯也隨著他的放浪大笑而顫動，只聽他笑著說道：“掌旗是要親來，可俺這不是搶先了一步。張鼐率著步騎三千人馬在后，估摸著兩日內即可趕到射橋?！?/p>
李過也是笑道：“也罷。張鼐這股急脾氣，還就得老佟你來磨礪磨礪他。”
“哈哈哈……”
接連幾日，闖、曹兩營的人馬也都陸續趕到了射橋一帶，他們都按著事先分派好的地方，分駐在射橋周圍各地。
李過一方面派人向繼續向周邊的富戶們征糧，一方面又將手中的軍糧分出一些救濟周邊的饑民，以求闖王的聲名能在豫南傳頌開來。
隨著不斷派出細作，深入新蔡城內外各處探查，再加上周邊百姓們傳來的消息，對于官軍此刻的動向，可是掌握得十分清楚。
九月初五日，李過已得知官軍就在龍口鎮附近駐扎下來，深怕官軍繼續向北奔項城而去。
便急調劉體純、馬世耀等偏將，率領著一萬左右步卒和少量騎兵，急急趕往龍口鎮西北二十余里處的洪河渡口陽埠。
為了不失軍機，李過更是限定劉體純與馬世耀務必在今日黃昏前到達，并依計行事。
當日夜間，李過攜同楊承祖、張鼐、佟守山等人，率領著數千精銳騎兵和萬余步兵，悄悄渡過汝水河，向北奔孟家莊方向急進。
在他的嚴令之下，軍中所有的騾馬都摘去了銅鈴，也不許各人大聲說話，更不許點起燈籠火把。
隊伍剛剛開拔時，尚有一牙兒新月為大家照路，可不久后，那一牙月兒竟也落了下去，闖曹聯軍的步騎在深秋繁星照應下，繼續急匆匆趕路。
…………
九月初六日的黎明時分，龍口鎮周邊炊煙裊裊，直上云天，各營官軍皆飽餐了一頓，便再次渡過洪河，沿著西岸分兩路向西北的汝寧府方向進軍。
盡管官軍的各位大將心中都有怯戰之意，但因為傅宗龍的堅持，更是動不動就口稱“圣旨”，所以竟沒有一人敢在此刻說出二話來。
就連保督楊文岳也是緘口不言，不多說一句話，生怕因之獲罪！
數萬官軍大約向西北行了十多里路程，前邊就有探馬來報：“賊寇萬余人，正在準備渡過洪河?！?/p>
片刻后，又有探馬急報：“賊寇已有半數，渡過洪水河了……”
再過片刻，探馬第三次急報傳回：“賊寇三停，已經渡過二停啦……”
三邊總督博宗龍直到這時才確信闖賊這是要過洪河，進而往南去繞道圍攻汝寧府城。
但是，他卻錯以為闖賊是不敢同他和楊文岳的官軍作戰，才選擇了繞路前往汝寧府城，為的是避開了官軍鋒芒。
于是他便同保督楊文岳緊急商議：“是不是立即追擊闖賊？趁其才剛剛渡河，陣腳未穩之際，一舉將其擊潰！”
然而，楊文岳卻很是猶豫，他撫須說道：“還是再看一看吧，傅督！”
傅宗龍似乎有些急切，他頗有信心的說道：“現今已無需再看，正是乘他半渡而擊之，使他首尾不能兼顧。
如果待賊寇全都過了河，結成了陣勢，再想一鼓而勝可就不會這般容易了?！?/p>
言罷，傅宗龍便大聲喝令：“全軍急進，趁賊寇半渡，立足未穩，將其一鼓而下，萬不可使賊寇逃走！”
諸位大將都在心中擔憂，會否中了賊將李過的奸計，但他們卻也只敢在私下議論，沒有一人敢公開將自己的擔憂告于總督傅宗龍。
畢竟，大家都怕因此而落得一個“臨戰愜怯”之罪！
然而，當官軍一路急進，追到洪河渡口的時候，才發現渡過洪河對岸的賊寇其實只是很少的一部分，其大部賊兵卻仍是駐扎在洪河岸邊。
可能是準備渡河的原因，他們的陣型已經散亂，各隊之間已無明顯的界限，顯得十分慌亂的樣子。
傅宗龍初時也是大感意外，生怕尚未渡河的賊兵眾多，己方與之對戰，勝負難料。
然使他頗感欣慰的是，這些尚未渡河的賊兵，似乎被突如其來的官軍驚嚇，他們并不敢同官軍作戰，才一望見官軍的到來，便即倉惶向西逃遁。
而此時，已經渡過洪河的賊兵，正在對岸慌亂地將搭建在洪河上的浮橋拆除，這分明是害怕官軍過河追擊的表現。
見此情形，不由使得總督傅宗龍，一舉擊潰賊寇的信心大增！
同時，由于洪河上的浮橋已被對岸賊兵們拆除阻斷，使得兩岸賊寇之間再不能相互呼應。
傅宗龍看著這一切，再不管麾下官軍士兵們是否心存畏懼，當即傳下嚴令：“全軍將士，立刻向西追趕，不許“賊寇”逃脫一人；至于對岸的少數“賊寇”，且先不顧，拼盡全力將尚未渡河的賊寇，斬盡殺絕。”
他更是勉勵三軍將士道：“務須乘賊驚慌，一舉殲除，為朝廷立此大功，為中原除此心腹之患！”