晨霧未散，青灰界碑旁的身影已撩袍下拜。
“臣青州刺史趙晟，叩見皇上、皇后娘娘。”趙晟的聲音在清冽空氣中顯得格外沉穩。
身后幾名親隨亦齊刷刷跪倒。
“都起來吧。”劉玚抬手虛扶，語氣隨意，“此番朕與皇后隨師傅微服出行，不必拘禮。往后稱呼公子、少夫人即可。”
“臣遵命。”趙晟起身，隨即轉向時君棠，又是一揖，姿態恭謹如昔，“家主。”
時君棠微微頷首：“趙大人別來無恙。”她目光在他面上停留一瞬，“你執掌青州一州政務，平常忙碌，這次不必親自遠迎。”
不過大半年未見，趙晟的變化挺大的，從前他眉宇間還能看出一些喜怒哀樂來，如今喜怒哀樂盡數斂于沉靜眸底，她是完全看不出半點情緒。
周身氣度亦愈發凝練持重，于官途而言，倒是好事。
從時君棠一下馬車，趙晟的目光幾乎是貪婪的落在她身上，從發髻玉簪到裙裾微塵，但很快便移開視線，那些深埋心底、連自已都覺得不堪的念頭，他絕不愿在她眼中留下絲毫痕跡。
“皇上與皇后娘娘，并家主親臨青州，一應路程下官不敢假手于人。”趙晟側身讓出通路，姿態恭謹，“請——”
自界碑至青州城尚有一日路程。
因著時候已晚，一行人在“九域樓”歇腳。
九域樓是時家商隊所住的客棧，并非時家產業，只是與當地客棧合作而掛的一個牌子。
“時家主。”掌柜早早迎出，滿面堆笑，“早就收到信兒，特意給您留了上好的客房，這就引您上去——”
“不用了，掌柜。“時君棠目光掃過廳堂，“按老規矩，商隊往常住何處，我們便住何處。”每次住都會體會一下商隊所住的地方，以便知道商隊住宿的情況。
“這些廂房就是商隊住的。”掌柜熱情又感激地說：“咱們青州這次雪災，多虧家主及時調糧賑濟，還讓各處鋪子賒借物資，允我們賣了再結本錢，這份恩情，咱們都記著呢。往后但凡是時家商隊，一概安排上等廂房，絕不敢怠慢。”
郁含韻不由側目看向時君棠，想到離宮時父親所說：“含韻，這一路你多看、多聽、多思。時族長身上有許多東西，是爹爹教不了你的。她的處事之道、待人接物，乃至胸襟格局，你若能領會一二，于你將來大有裨益。”
這一刻，她若有所思。
夜色漸深，時君棠沐浴畢便歇下了。
她廂房的后窗，正對著客棧后方一處僻靜小院。
趙晟獨自立在院中一株老梅樹下。
他望著那扇剛剛熄了燭火的窗，眸色沉如濃墨。明年的這個時候，
家主便要嫁與章洵為妻了。
到那時，他便真的連遠遠望一眼的資格，都將失去。
可現在，家主會在青州至少待上半個月，那他是否能做點什么？
可他配嗎？
家主那樣的人，又會對他這樣的人，多看一眼嗎？
次日，天氣晴好。
時君棠早早便起床，先是往街市上轉了一圈，察看雪災后的民生恢復。
待回到客棧時，晨霧尚未散盡，見趙晟正從樓梯下來。
“家主。”趙晟駐足揖禮。
“你來得正好，我有事找你。”時君棠坐到凳子上，讓巴朵拿出章洵給的卷軸交給趙晟。
時辰尚早，客棧只有他們幾人。
趙晟展開卷軸，見是五位妙齡女子的畫像，筆觸工細，各有風姿。
他抬起眼，目光里透出些微不解：“家主，這是？”
“你族中長輩替你相看的姑娘，都送到章洵那兒了。”時君棠端起茶盞，笑意溫煦，“你若有中意的，便讓章洵做主定下。趙晟，你今年二十一了吧？是該考慮婚配了。這五位姑娘家世品貌皆宜，你可有合眼緣的？”
趙晟握著卷軸的手指微微收緊，骨節透出一點白，目光卻牢牢落在時君棠含笑的臉上。窗外晨光斜照進來，給她側顏鍍了層柔和的淺金，那笑意明明如此明澈，落在他眼中卻刺得心頭一澀。
“怎么了？”時君棠見他神色似有異樣，問道。
趙晟合上卷軸。
“不仔細瞧瞧么？”時君棠微訝。
一旁侍立的小棗忍不住抿嘴笑了：“趙大人這般模樣該不會心里早已有人了吧？”
時君棠想了想，覺得還真有可能：“趙晟，你若真有中意的姑娘，只管說來。我親自為你下聘。”她親手栽培起來的人，自然要給足體面。
“多謝家主美意。”趙晟將卷軸遞回，聲音低而平穩，“下官暫無成家之念。”說罷略一躬身，“灶房早膳應已備妥，下官去瞧瞧。”
他轉身離去，背影在晨光里顯得格外挺直，卻也透出幾分難以言說的孤清。
小棗在旁奇道：“家主，看趙大人說沒成親的打算不像做假，他該不會當年被沈氏傷得太重，這輩子都不打算成親了吧？”
時君棠：“......”不至于吧。
此時，劉玚與郁含韻從二樓走了下來。
一行人用了早膳，朝著青州城出發。
傍晚時分，車馬抵達青州城內的時家別苑。
時君棠照例召來青州各鋪掌柜，聽他們稟報這大半年來的經營。
原想著經了雪災，能維持已是不易，未料賬面上竟還有些盈余。
“老百姓念著時家雪災時開倉賑濟、賒借物資的恩義，都樂意來鋪里走動。”老掌柜拱手道，面上帶笑，“還是族長深謀遠慮，仁義之行終有回響。”
眾掌柜離去后，時君棠獨坐書房翻閱賬冊。
燭火搖曳間，小棗輕手輕腳進來，臉上透著壓不住的好奇與興奮：“族長，還真讓婢子猜著了，趙大人心里果真有人了！”
時君棠目光未離賬冊：“哪家的姑娘？”
“聽說是個孤女，咱們離青州后，趙大人救下個落難女子，一直養在私宅里，從不讓她露面。”小棗一臉好奇，“底下人都傳，趙大人寶貝得緊呢。”
時君棠這才抬頭：“養在宅子里？他不避嫌嗎？”
小棗眨眨眼：“該不會是納了妾吧？”