陛下！”
這時，謝弦帶著一隊斥候疾馳而來。
他翻身下馬，單膝跪地，聲音哽咽，甚至帶著一絲顫抖。
“搜過了……”
“全城……沒有一個活口。”
“北莽人臨走前，屠了城里的老人和孩子。”
“至于剩下的……”
謝弦抬起頭，滿臉悲憤，“城中原本還有三萬多戶百姓，加上這幾日從其他各州擄掠來的流民，總計約有十萬人。”
“其中的青壯年男子和年輕女子，全都不見了！”
“據我們在城外發現的痕跡……他們被當做奴隸，被北莽大軍裹挾著，往草原深處去了！”
十萬人！
這不僅是十萬條人命，更是十萬個破碎的家庭，是南虞的血肉！
拓跋修這是要把南虞的人口當做“兩腳羊”，帶回草原去給他們當牛做馬，甚至是充當軍糧！
“帶走了？”
陳木緩緩抬起頭，看向北方。
那是草原的方向。
“陛下！追吧！”
祝運駿拔出腰間長刀，嘶吼道，“末將愿領三千輕騎，就算是追到天邊，也要把鄉親們救回來！”
“追！”
“殺光這群畜生！”
身后的肅馬軍將士們群情激奮，一個個雙目赤紅，恨不得立刻沖進草原去拼命。
“怎么追？”
陳木的聲音很輕，卻像是一盆冷水，澆在眾人頭上。
“拓跋修雖然敗了，但他手里還有三十多萬騎兵。”
“我們只有兩萬人，而且……我們沒有足夠的戰馬。”
肅馬軍是步兵為主。
雖然這一路上繳獲了不少馬匹，但也只有三五千騎。
靠著兩條腿，怎么可能跑得過四條腿的北莽鐵騎？
更何況。
一旦進入草原，那就是人家的主場。
茫茫荒野，無遮無攔，水源稀缺。
如果不做好萬全的準備貿然深入，這兩萬人很有可能會全軍覆沒。
“那……那怎么辦？”
祝運駿急了，“難道就這樣眼睜睜看著他們被帶走？那可是十萬鄉親啊！進了草原，那是生不如死啊！”
“誰說不救了？”
陳木收回目光。
他翻身下馬，走到那座由南虞百姓頭顱堆成的京觀前。
他脫下身上那件染血的大氅，輕輕蓋在那些死不瞑目的頭顱上。
“謝弦。”
“臣在！”
“傳令下去，大軍就地駐扎。”
“祝運駿，你負責清理城池，安葬同胞。把瀚海關的城防給朕修好了，這里以后就是咱們的前哨站。”
“那……那人呢？誰去救人？”
祝運駿愣住了。
陳木轉過身。
重新跨上赤屠馬。
他單手提起方天畫戟，戟尖指著那茫茫無際的北方荒原。
“我去。”
簡單的兩個字。
卻讓在場的所有人都大驚失色。
“陛下不可！”
“萬萬不可啊！”
一眾將領慌忙跪下阻攔。
“那是漠北草原！是北莽的腹地！您一個人去，那就是羊入虎口啊！”
“陛下如今是九五之尊，身系天下安危，豈能再次以身犯險？”
“之前在肅馬城下，您背靠城池，尚有退路。可若深入草原，那是十死無生啊！”
“我知道！”
陳木一聲冷喝。
原本喧鬧的眾人瞬間像是被扼住了喉嚨，一個個噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
陳木看著他們。
“大軍行進太慢。”
“等你們籌備好糧草，整頓好兵馬追上去，那十萬百姓早就被凍死、餓死在路上了。”
“只有我一個人，夠快。”
赤屠似乎感受到了主人的心意，不安地刨動著蹄子，鼻孔中噴出兩道白氣。
“況且……”
陳木的眼神變得幽深無比，透著一股令人心悸的寒光。
“拓跋修以為回了草原，他就安全了？”
“他以為帶走了朕的子民，就能當做跟他討價還價的籌碼？”
“他錯了。”
“朕要讓他知道。”
“普天之下，莫非王土。”
“犯強虞者，雖遠必誅！”
陳木一拉韁繩。
“駕！”
赤屠發出一聲長嘶，四蹄騰空，瞬間化作一道紅色的閃電，沖出了燕山關的北門。
一人。
一馬。
義無反顧地沖進了那片充滿未知與兇險的茫茫荒原。
只留下身后那座死寂的孤城，和一群跪在地上、淚流滿面的將士。
……
……
漠南草原。
寒風如刀，卷起地上的枯草和雪粒，打在人臉上生疼。
一支龐大到望不到盡頭的隊伍，正在荒原上艱難蠕動。
那是北莽的大軍。
而在大軍的中央，是由數十萬頭牛羊、馬匹，以及那十萬名南虞百姓組成的龐大輜重隊。
“快走！磨蹭什么！”
“啪！”
一聲清脆的鞭響。
一名年邁的南虞老者走得慢了些，腳下一滑摔倒在地。旁邊的北莽騎兵立刻沖上來，手中的皮鞭狠狠抽下。
老者的背上瞬間皮開肉綻，鮮血滲出，但他咬著牙，一聲不敢吭，掙扎著想要爬起來。
“沒用的東西！占著地方浪費糧食！”
那騎兵罵了一句，不想再等，直接拔出彎刀，想要給這老者一個痛快。
“別殺我爺爺！”
一個衣衫襤褸的少女撲了上來，用瘦弱的身軀護住老人。
“滾開！”
騎兵獰笑一聲，“那就先殺你！”
就在這千鈞一發之際。
“嗖——！”
一支不知從哪里射來的冷箭，瞬間貫穿了那騎兵的咽喉。
騎兵捂著喉嚨，甚至來不及發出慘叫，便一頭栽下馬背。
但這并不是救援。
而是催促。
“都別停！繼續走！”
一名北莽千夫長策馬過來，冷冷地看了一眼地上的尸體，又看向那些停下來的百姓。
“大汗有令！天黑之前必須趕到黑風口！”
“誰敢掉隊，這就是下場！”
百姓們嚇得瑟瑟發抖，只得攙扶起老者，繼續麻木地向前挪動。
他們的腳上都鎖著鐵鏈，手上甚至還拉著沉重的輜重車。
許多人的鞋子早就磨破了，光著腳踩在冰冷的雪地上，留下一串串帶血的腳印。
隊伍的最前方。
拓跋修騎在一匹高大的黑馬上，不時驚慌地回頭張望。
“大汗，您歇會兒吧。”
旁邊的謀士勸道，“咱們已經進了草原深處了，距離瀚海關已經有兩百多里了。”
“那陳木就算再厲害，也不敢追進來的。”
“咱們安全了。”
拓跋修擦了擦額頭上的冷汗，心有余悸。
“安全？”
“只要那殺神還活著一天，本汗就覺得脖子上涼颼颼的！”
他看了一眼身后那龐大的奴隸隊伍，眼中閃過一絲狠色。
“讓后軍加快速度！”
“分兵！再多分幾隊！絕不能讓陳木找到我們的位置！”