劉伯溫微微頷首，捻著胡須，慢條斯理地補充道。
“常博士言之有理。觀眼下之勢，李氏雖咄咄逼人，但其余各家也非毫無還手之力。商場之爭，如同兩軍對壘，氣機牽一發而動全身。官府此刻若急于下場充當裁判，恐會打亂某些……正在醞釀的破局之勢。”
耿詢和傅忠對視一眼，眉頭微皺。
他們聽出了常升和劉伯溫話里的意思，似乎并不主張立刻對李氏采取強硬措施。
鄧志和急了。
“劉公，常博士！難道就眼睜睜看著李勛堅這么無法無天，看著百姓受苦，看著市面大亂嗎？再觀望下去，若真讓李氏一家獨大，徹底掌控了東南經濟命脈，那時再想制約，恐怕就難如登天了！官府威信何存？”
常升看向鄧志和，眼神平靜中帶著一絲深意。
“鄧大人稍安勿躁。李勛堅看似勢大，實則危機四伏。他行事過于霸道，樹敵太多，根基并非如表面那般牢固。且其壟斷之源，在于桑葉。如今，已有人在釜底抽薪了。”
“哦？何人？”
鄧志和追問。
“小漁村，陸羽。”
常升坦然道。
“他已與楊氏族長楊博達成合作，由楊家提供運輸，陸羽出資，正從外省大規模采購桑葉運回。同時，陸羽正在小漁村周邊大力推行‘改稻為桑’，補貼農戶，保底收購，意在建立自己的桑葉供應基地。
此舉，直指李氏壟斷之根本。假以時日，待外購桑葉到位，自種桑樹成林，李氏對原料的掌控將不攻自破。”
他頓了頓，繼續道。
“楊氏在運輸業與李氏是死對頭，如今得陸羽支持，必會全力反擊。陸羽從原料端破局，楊氏在運輸端制衡，雙管齊下，李氏看似龐大的商業版圖，實則已腹背受敵。
我等此刻若強行介入，打亂陸羽布局，反而不美。不如靜觀其變，待其雙方爭斗至關鍵處，或有一方顯露出確鑿不法證據時，官府再以雷霆之勢介入收拾局面，既可平息民怨，又能一舉震懾各方，整肅秩序，豈不更妥當？”
劉伯溫點頭。
“常升所慮周全。陸羽布局，意在長遠，且手段堂正，惠及百姓。官府此時強行干預，恐會適得其反。不如依常升之言，暫作壁上觀，但也需嚴密監控，以防事態失控。”
耿詢和傅忠聽了這番分析，也冷靜下來。
他們知道陸羽的背景和能量，若他已在暗中布局對抗李氏，那官府確實不必急于一時。耿詢沉吟道。
“若果真如此，暫緩介入倒也說得通。只是……民怨沸騰，總需有所應對，否則難以向百姓交代。”
常升道。
“可先張貼安民告示，申明官府已知曉市面亂象，正在調查取證，責令相關商號自查自糾，承諾必將嚴懲擾亂市場之徒。
同時，可暗中給予那些被李氏擠壓的小商戶、蠶農一些必要的支持，比如牽線搭橋，協助他們尋找新的原料來源或銷路，助其渡過難關。如此，既能安撫民心，顯示官府作為，又不會直接卷入家族爭斗的核心。”
鄧志和聽著眾人的議論，心中天平搖擺。
他既擔心李氏坐大，又覺得常升和劉伯溫的分析確有道理。陸羽的布局他也略知一二，若真能成事，確實是從根本上解決問題。
他猶豫再三，最終長長嘆了口氣。
“也罷……既然劉公與常博士都認為宜暫觀其變，那便依此行事。”
鄧志和顯得有些無奈。
“告示即刻就發，安撫民心。對李氏……暗中加強監控，搜集其不法證據。對其他受影響的百姓商戶，按常博士說的，酌情給予一些暗中的扶助。
但諸位需知，此事拖延不得！若陸羽那邊久無進展，或事態進一步惡化，官府必須果斷出手！”
常升拱手。
“鄧大人明鑒。陸羽那邊，下官會保持聯絡。”
一場可能引發官府與地方豪強直接沖突的會議，最終在“暫緩介入、靜觀其變”的基調中結束。壓力，暫時被轉移到了正在田野和商場上與李氏角力的陸羽與楊博身上。
與此同時，千里之外的福州，耿家那深如瀚海的宅邸內，卻是另一番波瀾不驚的景象。
后院練武場，耿水森剛剛打完一套拳，氣息勻長，面不改色。老管家捧著汗巾和熱茶侍立一旁。
接過汗巾擦了擦手，耿水森緩步走到一旁的石凳坐下，品了一口茶，才閑閑問道。
“近日省城那邊，可有什么新鮮事？李勛堅那小子，還在折騰？”
管家躬身答道。
“回老爺，省城那邊，李家的動作一直沒停。聽說又吞并了陳家的兩家染坊，黃家的一處茶莊也被他壓價盤了過去。絲綢行市更是被他牢牢捏在手里，價格居高不下，鬧得怨聲載道。布政使司那邊似乎也開了幾次會，但好像還沒拿出什么具體法子。”
耿水森聽著，臉上露出一絲淡淡的、近乎輕蔑的笑意。
“吞并染坊、茶莊？掌控絲綢？呵，李勛堅這小輩，胃口倒是不小，手段也夠狠辣。可惜，格局終究是小了些。”
管家有些不解。
“老爺，如今李家風頭正勁，許多人都避其鋒芒。咱們耿家雖然根基深厚，但也不可不防啊。”
“防？防他什么？”
耿水森瞥了管家一眼，語氣帶著一種歷經滄桑的自信與傲然。
“我耿家立足福州，靠的是這海上來的魚蝦蟹貝，靠的是幾代人經營下來的漕運、海貿渠道。
他李勛堅的手，伸得再長，能伸到我茫茫大海里來？能斷了我耿家通往南洋、倭國的海路？”
他放下茶杯，目光悠遠。
“絲綢茶葉，固然是大利，但終究是陸地上的營生。我耿家的根本，在水上。他李勛堅在陸地上鬧得再兇，與我耿家何干？只要我這把老骨頭還在，福州港往來的海船，十之七八還得看我耿家的臉色。他李勛堅，還沒那個本事，敢把爪子伸到我的地盤上來。”
管家恍然，連忙道。
“老爺英明！是小的多慮了。”
耿水森站起身，負手望向庭院中枝繁葉茂的古樹，淡淡道。
“由他鬧去吧。這東南的天，變不了。他李勛堅就算真能一時壓服陸上那些家族，難道還能把手伸進宮里，伸到陛下和太上皇跟前去？別忘了，如今在東南真正能說得上話、讓那兩位惦記著的，可不是他李勛堅。”
他話中似有所指，但并未明言。管家不敢多問，只是垂首應是。
“不過。”
耿水森話鋒一轉，眼中閃過一絲精光。
“省城那邊，畢竟離得不遠。你多派幾個機靈點的人過去，不必摻和，只需看著。尤其是……留意一下那個叫陸羽的年輕人，還有楊家最近的動向。李勛堅這潭水攪得越渾，底下有些什么東西，說不定反而看得更清楚。”
“是，老爺。”
管家心領神會，恭敬退下。
耿水森獨自立于院中，海風帶著淡淡的咸腥氣拂過。
他自信耿家超然物外，卻也不免對省城愈演愈烈的亂局，生出一絲旁觀的興致。只是這興致中，依舊帶著居高臨下的輕慢。
他并未意識到，這場他眼中“陸地上的鬧劇”，掀起的風浪，遲早會波及他所依仗的這片浩瀚海洋。
省城李府，今夜燈火通明，絲竹悅耳，佳肴美酒的香氣彌漫在偌大的廳堂之中。
李勛堅高坐主位，臉上帶著志得意滿的笑容，接受著族人們一輪又一輪的敬酒和恭維。
這半月以來，李家在他的帶領下，如同一條貪婪的巨蟒，在東南商界四處出擊，吞并蠶食，將一個個昔日平起平坐甚至需要仰視的對手，要么打垮，要么收編。
絲綢、茶葉、染坊、布莊、碼頭……李家的產業版圖以驚人的速度擴張著，觸角伸向各個賺錢的行當。在座的大多數李家族人，看到的都是這份耀眼奪目的“戰績”，仿佛李家已經站在了東南之巔，未來財富滾滾，無可限量。
酒過三巡，菜過五味，氣氛正酣。
李勛堅臉上的笑容卻漸漸收斂，他放下酒杯，輕輕拍了拍手。絲竹聲悄然停止，侍立的仆役們也悄然退到廳外。廳內的歡聲笑語如同被掐斷了一般，迅速安靜下來，所有人都疑惑地看向家主，不知他有何重要宣布。
李勛堅環視了一圈滿座面露紅光、猶帶醉意的族人，深吸一口氣，緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中。
“今日設宴，一是為了慶賀我李家近來取得的些許成果，二來……也是有一件關乎家族存亡興衰的要事，需要與諸位叔伯兄弟交個底，共商對策。”
存亡興衰？這話說得太重了，與方才喜慶的氣氛格格不入。族人們面面相覷，都從對方眼中看到了不解。
李勛堅沒有賣關子，他臉上的從容和志得意滿徹底褪去，換上了一種罕見的、帶著沉重壓力的嚴肅表情。
“諸位或許只看到我們李家拿下了一座座染坊，吞并了一片片茶山，掌控了越來越多的商鋪和碼頭，風光無限。”
李勛堅的聲音變得低沉。
“可大家知不知道，為了拿下這些，我們李家付出了什么？”
他頓了頓，目光掃過眾人。
“是銀子！是海量的銀子！如同流水一般花出去的銀子！”
“收購黃家的茶莊，我們溢價三成，現銀交割！”
“壓垮陳家的染坊，我們先是高價挖走他的匠人，再低價傾銷布匹，讓他資金斷裂，最后以近乎撿漏的價格盤下他的產業，這前期的投入，何止十萬兩？”
“還有絲綢行市！為了徹底掌控源頭，我們高價收購桑葉，再以更高的價格賣給蠶農，逼得他們只能把蠶絲賣給我們，這中間墊付的桑葉錢，囤積蠶絲占用的本錢，又是一個天文數字！”
“更別提我們新開的車馬行，為了擠垮楊家，我們給出的車夫工錢是市價的兩倍！購置新車馬、開設新鋪面，哪一樣不要錢？”
李勛堅每說一句，聲音就提高一分，臉上的肌肉也微微抽動，顯露出內心的焦灼。
“這半個月，我們李家看似攻城略地，無往不利，可家族庫房里的現銀，早已見了底！所有能調動的資金，能抵押的產業，幾乎全都投了進去！
如今，我們掌控的產業是多了，可這些產業要運轉起來，需要本錢！要應付可能出現的對手反撲，需要備用的資金！可我們……沒有了！”
他猛地一拳捶在桌面上，杯盤碗盞一陣叮當亂響。
“我們現在是表面風光，內里空虛！就像一個吃撐了的大胖子，看著塊頭大，可肚子里全是虛的，稍微絆一下，就可能摔個粉身碎骨！”
這番話如同晴天霹靂，在熱鬧的宴席上炸開。方才還沉浸在家族擴張喜悅中的族人們，瞬間被這盆冷水澆得透心涼，整個大廳死一般的寂靜，落針可聞。
“不……不可能吧？”
一個輩分較高的族老顫巍巍地開口，臉上滿是難以置信。
“勛堅，你是不是……是不是算錯了？咱們李家幾代積累，怎會……”
“三叔公！”
李勛堅打斷他，苦笑道。
“侄兒豈敢在此事上戲言？每一筆支出，都有賬可查！如今賬面上是多了許多產業，可庫房里能隨時動用的活錢，不足十萬兩！而這半個月，我們每日的流水支出，都在萬兩以上！
若無新的資金注入，不出十日，我們許多新接手的產業就要因為無錢采購原料、支付工錢而停擺！到那時，消息傳出去，墻倒眾人推，我們之前所有的投入，都可能血本無歸！”
“嘩——！”
這下，廳內徹底炸開了鍋。驚疑、恐慌、憤怒、不解，種種情緒在族人們臉上交織。
“怎么會這樣？！”
“當初不是說穩賺不賠嗎？”
“投入那么大，現在卻說沒錢了？”
“那我們之前分到的紅利……難道都是假的？”
質疑聲、抱怨聲四起，不少族人看向李勛堅的眼神都變了，帶著懷疑甚至隱隱的憤怒。
他們本以為家族在李勛堅帶領下蒸蒸日上，自己也能跟著水漲船高，哪想到竟是坐在一個外表華麗、內里即將崩塌的沙堡之上！