李勛堅看著族人的反應，心中也是憋悶煩躁，但他知道此刻絕不能軟弱。
他猛地站起身，提高了嗓音，壓過了眾人的嘈雜。
“肅靜！”
家主積威仍在，廳內漸漸安靜下來，但氣氛卻比之前更加凝重壓抑。
“現在不是互相抱怨、推卸責任的時候！”
李勛堅目光銳利地掃過每一個人。
“李家是一條船，船上坐著我們在座的所有人！船若是沉了，誰也跑不了！如今危機就在眼前，唯一的辦法，就是大家同舟共濟，共渡難關！”
他放緩了語氣，但帶著不容置疑的決斷。
“我召集此次家宴，核心目的，便是懇請諸位叔伯兄弟，為了家族存續，慷慨解囊，捐資相助！將你們各房私庫中的存銀，暫時借調給公中使用，助家族渡過眼前這道難關！待新的產業運轉順暢，產生利潤，家族定當連本帶利，加倍奉還！”
又要出錢？！不少族人臉色頓時難看起來。之前家族擴張，他們或多或少已經投入了不少，如今眼見回報還沒捂熱乎，竟然又要掏錢，而且是填補一個似乎深不見底的大窟窿！
“族長，這……這未免太過突然了！我那一房去年剛置辦了田產，手頭實在不寬裕啊！”
一個中年族人苦著臉道。
“是啊，我兒子馬上就要娶親，聘禮都是一大筆開銷……”
“我家鋪子最近生意也一般，實在拿不出多少余錢……”
推脫之聲此起彼伏。人性便是如此，可以共富貴，卻難共患難，尤其是當這“患難”看起來像個無底洞的時候。
李勛堅的臉色漸漸陰沉下來，他知道會有阻力，卻沒想到阻力如此之大。
他冷哼一聲。
“怎么？方才慶賀家族興盛時，一個個喜笑顏開，如今家族有難，需要大家出力時，便都推三阻四了？覆巢之下，焉有完卵？若是李家倒了，你們那些田產、鋪子、聘禮，還能保得住嗎？
別忘了，這些年你們能安穩積累家財，靠的是李家的名頭和李家的勢力！如今李家有難，你們不出力，難道等著外人來瓜分嗎？”
他這話說得極重，帶著威脅的意味。一些族人被他的氣勢所懾，低下頭不敢再言，但臉上的不情愿卻顯而易見。
最終，在李勛堅半是懇求、半是強壓的態度下，這場原本旨在慶功的宴會，變成了一場不甚愉快的“募捐”大會。各房族人礙于家主權威和家族整體利益的綁架，不得不捏著鼻子，報出了自己能“擠出”的數目。
有出三五千兩的，有出一兩萬兩的，那些掌握著家族部分產業、油水較厚的房頭，則在李勛堅冰冷的目光逼視下，不得不吐出五萬、八萬甚至更多的數字。
管家在一旁飛快地撥弄算盤，將一個個數字累加起來。宴會的氣氛早已蕩然無存，只剩下算珠碰撞的啪嗒聲和族人壓抑的呼吸聲。
良久，管家抬起頭，報出了一個總數。
“老爺，各位爺合計認捐……五十一萬三千四百兩。”
五十多萬兩，對于尋常家族而言，已是巨款。但落在李勛堅耳中，卻讓他心頭猛地一沉。杯水車薪！這點錢，甚至不夠填補接下來半個月各產業維持運轉的基本開銷，更別提應對可能出現的意外和繼續維持對競爭對手的壓力了。
他臉上勉強擠出一絲笑容，對著族人拱了拱手。
“多謝諸位深明大義！這筆錢，家族記下了，日后必當厚報！今日大家也累了，且先回去休息吧。”
族人們如蒙大赦，紛紛起身，行禮告退，只是離開時的腳步，多少有些倉促和沉重，再不復來時的興致勃勃。很快，喧囂散盡，偌大的廳堂只剩下李勛堅和管家兩人，以及滿桌狼藉的杯盤。
李勛堅臉上的笑容瞬間消失，變得無比陰沉疲憊。
他頹然坐回椅中，用手指用力揉著突突直跳的太陽穴。
“老爺，這五十一萬兩……”
管家小心翼翼地上前。
“不夠！遠遠不夠！”
李勛堅打斷他，聲音沙啞。
“至少要兩百萬兩，才能穩住局面，讓新吞下的那些產業真正轉起來，產生利潤！而且，楊家的運輸業還沒徹底打垮，小漁村那個陸羽聽說也在搞什么外購桑葉、自種桑樹，這些都是隱患，需要錢去應對！”
兩百萬兩的缺口！管家也感到一陣窒息。家族內部已經被榨了一輪，短期內不可能再拿出更多了。去哪里找這么大一筆錢？
李勛堅沉默良久，眼中閃過一絲決絕和狠厲，他抬起頭，看向管家。
“我記得，福州耿家，前些年是不是曾透過中間人，表示過有興趣參與一些穩妥的放貸生意？”
管家一愣，遲疑道。
“是有這么回事。耿水森老爺子年紀大了，求穩，覺得放貸收息比有些風險大的海貿更穩妥。不過……老爺，耿家雖然有些家底，但主要做水產生意，在福州本地不算頂尖顯赫，我們能從他們那里借到這么多嗎？而且，利息恐怕不低。”
“你懂什么！”
李勛堅嗤笑一聲，眼中精光閃爍。
“耿家不顯山不露水，那是耿水森那老狐貍故意低調！你真以為，靠著賣魚賣蝦，能攢下讓耿水森連二百萬兩贖金都敢為了‘義氣’隨手扔出去的底氣？”
他站起身，走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，仿佛能看到遙遠福州港的點點漁火。
“福州靠海，水產生意是命脈。而福州港八成的鮮貨批發、海產干貨貿易，甚至通往倭國、南洋的部分海船貨運，都捏在耿家手里！
他們經營了幾代人，關系盤根錯節，海上的路子，陸上的碼頭、冰窖、車隊，形成了一張密不透風的網。
這門生意，看著不起眼，實則利潤豐厚穩定，日進斗金！耿家的財力，在福建若認第二，恐怕沒人敢認第一！只是那耿水森年事已高，不喜張揚，一心守成，才讓很多人低估了他們。”
管家聽得目瞪口呆，他確實沒想到那個看起來只是“土財主”的耿家，竟有如此深厚的底蘊。
李勛堅轉過身，臉上重新浮現出那種算計的精明。
“向耿家借錢，有幾點好處。第一，他們有錢，而且有放貸的意愿，能一次性拿出我們需要的數目。
第二，耿家主營水產，與我們李家目前的產業幾乎沒有直接沖突，利益糾葛少，不容易在借款條件上過分刁難，也不會趁機要挾入股我們的核心產業。第三，也是最重要的一點——”
他壓低了聲音。
“耿水森重‘名聲’，講‘規矩’。我們以李家的產業和信譽作抵押，按規矩簽下借款契約，付給足額的利息，他為了維護自己‘公道’放貸的名聲和穩定的財源，就不會在背后搞小動作，也不會輕易將消息泄露出去，引起其他家族的警覺。
這筆錢，能讓我們喘口氣，穩住陣腳，甚至……繼續給楊家、還有那個不知天高地厚的陸羽，施加壓力！”
管家徹底明白了李勛堅的謀劃。
這是要借耿家的“金山”，來續上李家已然緊繃到極致的資金鏈，維持住表面強勢，爭取時間消化戰果，并尋求徹底擊垮對手的機會。
“老爺深謀遠慮！那……我們何時動身前往福州？”
管家問道。
“事不宜遲！”
李勛堅斬釘截鐵。
“明日一早，你就去準備拜帖和禮物，要厚重，顯出我們的誠意。后日，我親自去一趟福州，拜訪耿水森！能不能借到這筆救命錢，就看這一次了！”
李勛堅的動作很快。向族人“募捐”來的五十多萬兩銀子，雖然遠遠不夠，但好歹能稍微緩解一下最緊迫的支出壓力，為他爭取了一點時間。
這點時間，必須用來找到真正能解渴的“水源”。
第二天一早，李府的大管家就帶著幾名精干隨從，押送著幾輛裝滿貴重禮物——珍玩古董、上好綢緞、還有部分硬通貨金錠的馬車，悄然離開了省城，朝著福州方向疾馳而去。
李勛堅本人沒有親自前往，一方面是省城這邊局勢微妙，他需要坐鎮；另一方面，初次接觸，派大管家帶著厚禮先行探路、遞上拜帖和借款意向，也符合禮儀，更能顯出不卑不亢。
管家臨行前，李勛堅特意將他叫到書房，再三叮囑。
“記住，見到耿老爺子，態度務必恭敬，但也不必過于卑躬屈膝。禮物要厚重，顯我李家誠意。借款的數目……先試探著提二百萬兩，可接受年息兩成甚至更高，但還款期限要爭取長一些，至少一年。
抵押物……就以我們李家在省城新收的三處綢緞莊和兩處茶山的契約為憑。告訴耿老爺子，我李家如今產業擴張，正是用錢生錢的時候，這筆借款，穩賺不賠。若能成，我李勛堅日后必有重謝！”
“老爺放心，小的明白。”
管家鄭重應下，他知道此行關乎家族生死，不敢有絲毫大意。
目送管家一行離去，李勛堅站在書房窗口，望著陰沉的天空，心中并無十足把握。耿水森那個老狐貍，會輕易答應嗎？但無論如何，這已是目前他能想到的，最有可能的一條路了。
與李府的焦頭爛額、孤注一擲相比，楊府的氣氛則要舒緩甚至帶著一絲振奮。
書房里，炭火盆燒得正旺，驅散了初冬的寒意。楊博與孔希生相對而坐，中間擺著一副棋盤，但兩人心思顯然都不在黑白子之上。
“孔老先生，您真是神機妙算。”
楊博親自給孔希生斟了一杯熱茶，臉上帶著笑容。
“與陸先生合作不過月余，我楊家的車馬行便活了過來！不僅接下了他外購桑葉的大單，運輸隊伍重新跑了起來，工錢有著落，人心也穩了。
更難得的是，陸先生還牽線，介紹了幾家原本與李家有隙、又被李家運輸高價所苦的商戶，將部分貨運也轉到了我們這邊。如今，車隊不僅夠用，還得添置新車、招募新人手了！”
孔希生端起茶杯，吹了吹熱氣，臉上是慣常的陰沉，但眼神深處也有一絲輕松。楊家的好轉，意味著他這個“幕僚”的價值得以體現，也意味著對付李家的同盟更穩固了一分。
“此乃意料之中。”
孔希生抿了口茶，淡淡道。
“陸然此人，雖與我有隙，但行事確有章法，且背景深厚。
他既選擇與你合作，自然會給予實利，不會空畫大餅。不過，博老弟切莫因此便松懈。
李勛堅，如今才是真正的困獸。”
楊博收起笑容，正色道。
“正要請教孔老先生。李家如今看似依舊風光，四處兼并，氣焰囂張。但依您看，其內里究竟如何？我們何時才能……徹底擺脫他的壓制？”
孔希生放下茶杯，枯瘦的手指在棋盤邊緣輕輕敲擊著，發出篤篤的輕響，仿佛在計算著什么。
“李勛堅？外強中干，敗亡在即。”
他吐出八個字，語氣肯定，帶著一種冰冷的斷言。
“哦？老先生何以如此篤定？”
楊博身體微微前傾。
他雖然也覺得李家擴張太快可能有問題，但沒想到孔希生會說得這么絕對。
孔希生看了他一眼，嘴角扯出一抹沒有溫度的笑。
“博老弟，我孔家雖已落魄，被官府通緝，族人陷于賊手，看似山窮水盡。但你要知道，瘦死的駱駝比馬大。我在福建經營數十年，在官府，在地方，總還有些不便明言、卻并未完全斷絕的人脈和耳目。”
他壓低了聲音，如同毒蛇吐信。
“據我所知，布政使司衙門里，對李勛堅近來的所作所為，早已忍無可忍。鄧志和或許還有些猶豫，但那坐鎮后方的劉伯溫，還有常升，態度已然明確。
李家操縱桑葉、哄抬物價、惡意兼并，已嚴重擾亂民生，觸及朝廷底線。官府之所以尚未直接動手，一是在搜集更確鑿的證據，二來……恐怕也是在等一個合適的時機，或者，在等某個人布局完成。”
楊博心中一凜。
“您是說……陸先生？”
“除了他，還有誰值得劉伯溫、常升如此耐心？”
孔希生冷笑。
“陸然與你的合作，從外省運桑葉，在本地推廣種桑，就是在挖李家的根基。待他那邊桑葉充足，蠶絲供應恢復，李家對絲綢行市的壟斷不攻自破。屆時，李家投入巨資囤積的蠶絲、高價收購的桑園，都將成為拖垮他的累贅。”