午時末，太陽高懸于天際，光芒雖與往時一般普照著大地，卻仍然無法阻擋冬日的寒冷。
大明京師的阜成門外，人頭攢動，車流不斷，到處都是叫賣的號子聲，其間還夾雜著討價還價的聲音，一派熱鬧景象。
中間是一條筆直的通城大道“阜成門外街”，兩側沿街商鋪林立，門前都高掛著各自招牌與門幌，還有一串串的彩燈，只是此刻天時尚明，彩燈并未點燃起來。
這條通城大道的盡頭便是一座高大堅固的吊橋，穩穩地平放在寬闊的護城河上，顯示著此間仍是一派太平盛世。
阜成門的甕城為方形，其東西長約有十九丈，南北寬更是將近二十一丈，甕城的南側辟有券門一座，在券門之上還建有一座閘樓，而甕城內的東北角也同樣建有關帝廟。
因其甕城門是朝南開，與內城門方向正好有如曲尺一般，如此以利于屏蔽城門，而在甕城門閘樓的上方還有一座單檐硬山譙樓，共有兩層開十二個箭窗，此為甕城門樓。
由此再往內行去，才是真正的大明京師內城門——“阜成門”。
阜成門其實是包括門樓、門洞、箭樓、甕城、甕城門各一的總稱，其所有建筑均是采用的山東臨清燒制特大城磚。
阜成門的城樓臺基底寬約十二丈，城臺頂端的進深就達到了八丈，城臺高也有三丈有余，其城臺內側左、右馬道就有一丈五尺寬。
而起城樓面闊五間，光是其連廊面寬就近十丈，進深足有三間，連廊通進深五丈，城樓連城臺通高也達到將近十丈的高度。
阜成門的門樓通高足有十丈開外，為三層飛檐歇山式建筑，其柱、門、窗皆為朱紅色，檐下的梁枋上飾以藍、綠兩色的圖案，頂部為綠色琉璃瓦，飾有望獸及脊獸。
在阜成門的門樓臺下部正中與城垣墻身垂直方向，辟有券頂式的城門洞，裝有向內開啟的城門一合，使用的福山壽海五面包錠鐵釘固定。
其城門的正上方為一重檐歇山頂箭樓，西、南、北三側共開有箭窗八十二孔，箭樓西側面闊七間，內側廡座面闊五間，通高有近三十丈，俯視呈“凸”型。
阜成門內為通往大內皇城方向的阜成門內街，其街北側有西成坊、福田坊、集慶坊等坊市，以及大圣壽萬安寺等建筑，而阜成門內街的南側則有金城坊、咸宜坊、安富坊等。
阜成門與朝陽門東西兩方遙遙相對，京西門頭溝齋堂的煤車幾乎盡是從此門中出入，故甕城門洞內由煤棧客商募捐，刻有梅花一束以記之。
又因“梅”與“煤”諧音，更因每當冬日里北風呼號之際，漫天皆白，惟有烘爐四周之人皆贊：“阜成梅花報暖春”。
此時，距離崇禎十一年韃虜入寇已過去多時，阜成門甕城外早就恢復了往日的繁華，不止是往來運送煤炭的客商，更有許多南來北往的客商聚集，西關之繁華更勝于往日。
而這一年多里，元隆昌車馬行在牛勝的全心經營之下，也得到了極大的擴充，其業務早已脫離車馬店的本行，向外拓展。
元隆昌車馬行已經成為京西第一商業帝國，其核心業務也由車馬店和貨棧的形勢，徹底轉變為一支強大的鏢行。
雖然他的字號仍然是元隆昌車馬行，但在京師西郊卻占有多達五處地方，其車馬店仍是坐落于西關內。
因為這里便于接觸各地客商，是探聽內外信息的絕佳之處，自然不能輕易舍棄，而與車馬店一起留在西關內，還有兩處貨棧，以供來往客商存放南北雜貨。
而在西關外還有兩處占地更為廣闊的地方，分別是一處馬場，一處大型貨棧。
馬場在阜成門西南十里之外，是占地最為廣闊的一處地方，這里原是一處官馬場，因十一年時虜騎南侵，毀于斬火。
后來既為牛勝尋到此地，經過簡單修繕后，便在此處繁養馬騾，并用于操練麾下那一隊騎士，同時有一些精壯的少年被其招攬，也在此處秘密訓練。
隨著元隆昌車馬行的生意日漸繁雜起來，接觸的各地客商也逐漸增多，除了探聽消息更為便捷之外，也得知因匪盜盛行，各地客商行走間都是一般的提心吊膽。
與此同時，牛勝也接到自家將主爺張誠的命令，要他在畿南各處大城建立物資轉運點，并配合劉金海爭取在一些關鍵的險要之地，建立起自己的據點。
所以，牛勝當即便想到了組建一支鏢隊，為南來北往的客商充當護衛，借此不但可以擴充自己商行的業務，更能隨著客商的流動而走遍南北各地。
如此一來，即可了解各地方的風土人情，更可借機在各處建立鏢隊的落腳點，進而形成自己的情報網絡。
而且，鏢隊在各處大城中的落腳點，都是與城中元隆昌商行的分號對應著建立，商號既負責賺錢，也負責情報收集，而鏢行就負責護衛和情報遞送。
這樣一來在京畿大地上，甚至在山東、河南的許多地方，形成了一張大網，這是一張情報網和關系網，更是一張物資支持網，還是一張軍事輔助網。
發展到如今，牛勝一手掌控的元隆昌商號，光是精銳的騎士就已超過了千余人馬，他們中有百余人都是從宣府軍各營里，陸續選調過來的忠勇將士。
正是他們的加入，才使得牛勝的鏢行得以迅速壯大起來，這些來自于宣府軍的銳士，不止是鏢行中的骨干，更是各支鏢隊的鏢頭，還是各大城中落腳點的管事。
而且這些將士對于張誠也是絕對的忠誠，而且他們家中眷屬又都居住在宣府，所以，張誠不怕他們會生出異心，更可利用他們掌控基層的一支支鏢隊，而使整個鏢隊完全掌控在自己手上。
雖然張誠對于牛勝也是絕對的信任，但他太知道“人的欲望會不斷膨脹”這個道理了！
就算牛勝現在并沒有異心，可這支鏢隊是他一手創建，一手操練起來，又是由他給大家發月餉，如此久而久之，鏢隊很可能會只識牛勝，而不知永寧伯。
即使張誠并不怕牛勝完全掌控這一支鏢隊，畢竟這支力量在別人眼中或許已十分強大，但與張誠手中數萬百戰強軍勁旅相比，卻顯得微不足道。
但能夠防患于未然，又何樂而不為呢？
…………
半年多不見，牛勝似乎比前時更為健碩了一些，顯然這段時光他并未悠哉悠哉地渡過。
他因已得中軍副官張明遠傳話，為了不驚擾周邊村坊和附近貨棧人等，特命他只須在馬場門前等候即可，不必遠迎。
此刻，他遠遠看到百余騎策馬奔來，當先一人身著褐色勁裝，打著大紅的羊毛披風，策騎在一匹菊花青戰馬之上，正往這邊緩緩行來。
牛勝定睛細瞧之下，便即一眼認出，不是自家將主爺爺，還能是誰？
他還看到在張誠身周兩側，更有兩位戰將同樣一身勁裝打扮，身后也都是大紅的羊毛斗篷，每人胯下一匹高頭大馬。
尤其是在張誠左邊的那位將軍，年歲比張誠雖然長了許多，但其身上的衣著卻更為鮮亮，他頭頂的棉帽上還插著幾根顯眼的艷麗羽毛，胯下還是一匹毛色純白的戰馬。
永寧伯張誠若非是穩穩居于中間的主位上，恐怕都會被這位衣著光鮮的將軍蓋過了風頭，而再觀另一側的那位，則滿面風霜之色。
他身上的衣著雖能一眼看出些許歲月的痕跡，可卻是十分的整潔，胯下一匹雄健的青色駿馬，可見定是一位經年的老將。
牛勝對于陪在張誠身旁的二人雖并不相識，但他也已想到能陪在自家將主爺身旁，必非等閑之輩。
即使張明遠已經傳話給他，不許過于聲張，但是他一見到張誠遠遠馳來，激動的心情便難以抑制，急急忙地奔跑向前相迎。
在他的身后鴻臚寺司丞呂大春、同春樓掌柜王昭政等人也緊緊跟隨而上，他們后面還有一些身著華服的人等，透出一絲絲官家的模樣。
而街路的兩旁則是一個個壯漢，他們都是一身青色的勁裝打扮，個個膀闊腰圓，統一的右手持矛，左手按在腰刀的柄上，侍立守衛。
距離張誠到來還有十步遠時，牛勝便一頭拜倒于地上，俯身不起，直到張誠策馬來至近前，他才大聲喊道：“小人牛勝，參見永寧伯！”
他身后的呂大春、王昭政等人也趕緊跪地拜道：“下官呂大春，拜見永寧伯。”
“小民王昭政，拜見爵爺。”
“下官喻上猷，拜見……”
“下官袁彭年……”
“下官王調鼎……”
“下官馬嘉植……”
“下官梁羽明……”
“下官……”
張誠策在他的“碧驄駒”上，俯視著前面跪拜的眾人，不由頓感地位身份的重要。
牛勝、呂大春、王昭政本就是自己麾下，自是不必多言，可如喻上猷最初與自己相識之際，仍是一副高傲的神情。
那時他就已是朝中御史，而自己卻還只是一個小小游擊將軍，雖然喻上猷并非是掌握實權的朝官，可自己對其仍然是只能仰視。
然時光如梭，隨著自己的一步步逐漸崛起，先是通過金銀之利使其成為自己的助力，而后又隨著自己實力的膨脹，將之徹底幫牢在宣府軍的戰車之上。
而今時隔半年，如喻上猷、袁彭年、王調鼎、馬嘉植、梁羽明等人，再次見到自己時，竟要跪拜相迎。
可見世事變遷，隨著自己地位的不斷提高，實力的不斷壯大，必將會有一批追求進步的“有識之士”前來投奔自己，成為永寧伯的幕下之賓。
“諸位皆是本伯的舊友，何須多禮，快些起來吧！”張誠并沒有即刻下馬，而是策在碧驄駒上淡淡地說了這么一句。
這句話里可是大有學問，首先他仍舊策在戰馬之上，雖看上去已沒有了往日對待眾人的那種熱情，但其在話中卻聲明眾人乃是“本伯的舊友”。
這說明了什么？
這說明他們張誠已經將他們視為自己的心腹，是自己成為“永寧伯”前的舊相識，而且還不是那種普普通通的相識，他們是知交好友。
大家都是聰明人，能在明末這種亂世拼搏到總兵級別，或是能在數以千計的朝官之中留下名姓之人，又有哪一個會是省油的燈？
張誠沒有立即下馬，王樸與李輔明二人自然也不好下馬，他們就這樣隨在張誠身后，策馬向前緩緩而行。
沿街兩側侍立著的大漢們一個接著一個地以單膝跪地，大聲喝道：“永寧伯萬勝！”
他們本是左右兩兩相立，如今跪下行禮也是兩兩一起，雖然二人齊喝之聲，不如萬眾高呼齊喊那般聲勢浩大，但此情此景之下卻是十分的肅穆。
一直來到大門前，張明遠才奔上前來一把牽住張誠的戰馬韁繩，張誠這才翻身下馬，任由張明遠牽著他的碧驄駒前往馬廄而去。
張誠望著步行跟隨上來的牛勝等人，沉聲說道：“牛勝，過來拜見大同王總兵、山西李總兵。”
牛勝這時才恍然大悟：怪不得看上去十分的面善，確原來是十一年共同赴京勤王時見過的大同總兵王樸。
當時，他還只是張誠騎兵千總部中的一名親兵，雖也見過大同總兵王樸，但卻是遠遠相望，其實也并未曾有機會近前細看。
但王樸的那一身行頭和其展現出來的氣質，卻是使人難忘，所以他遠遠看去才略感有些眼熟。
隨后，張誠又為王樸、李輔明二人引薦了御史喻上猷、禮部主事袁彭年、兵部職方司主事王調鼎、戶部河南清吏司主事馬嘉植、通政司經歷梁羽明等各官。
經過張誠的介紹之后，文武雙方紛紛見禮，他們彼此心中都多少有些許震驚。
雖然，張誠此刻已經貴為堂堂永寧伯，但王樸二人震驚其竟然在朝中各部，都有安插自己的心腹，不由對張誠更為佩服，同時也在心中暗暗感到一絲懼意。
而喻上猷、袁彭年等人也是同樣的心態，他們此前只知張誠在本兵和當今皇上跟前十分得寵，且其麾下勁旅也是勇猛善戰。
更為難得的是他還十分喜歡花銀子，出手不同尋常的闊綽，各人都在張誠這邊得到了許多的好處，自然對其死心塌地。
然這時卻見貴為大同、山西兩鎮總兵之尊，對于張誠卻也是十分尊崇，儼然就如同是永寧伯的屬下一般。
他們如何不震驚，不由在心下暗自猜想著，永寧伯張誠的未來究竟會如何，他到底是天上降下來拯救大明的戰神，還是一個毀滅大明的惡魔？